Explozia rachetei New Glenn de la Blue Origin din 28 mai, la Complexul de Lansare 36 din Capul Canaveral, a distrus nu doar o rachetă și a avariat grav o rampă de lansare. Evenimentul a scos în evidență fragilitatea lansărilor în Statele Unite astăzi. Creșterea bruscă a numărului de lansări a tensionat porturile spațiale existente până la punctul de rupere, dar pare mai greu ca niciodată să obții o lansare, deoarece noile vehicule suferă întârzieri de dezvoltare sau, ca New Glenn, eșecuri explozive.

Aceste preocupări nu sunt noi. Atât oficialii din industrie, cât și cei guvernamentali au avertizat în ultimii câțiva ani cu privire la nepotrivirea tot mai mare dintre capacitatea porturilor spațiale și cererea de lansări, și dintre capacitatea de lansare și cererea clienților. Acest lucru a provocat o discuție despre ce mai pot face NASA, Forțele Spațiale ale SUA și alte agenții federale pentru a rezolva aceste probleme printr-o combinație de finanțare și politici.

Cea mai simplă soluție este să se ofere mai mulți bani, în special pentru infrastructura de lansare. Oficialii au spus de mult că Stația Forțelor Spațiale Capul Canaveral și Centrul Spațial Kennedy din Florida, împreună cu Baza Forțelor Spațiale Vandenberg din California, au nevoie de până la câteva miliarde de dolari în modernizări. Aceste îmbunătățiri depășesc locurile de lansare în sine, ajungând la drumuri, sisteme electrice și alte infrastructuri de bază.

Cele mai recente dovezi ale acestor nevoi de finanțare au venit într-un raport din 22 iunie al Oficiului Inspectorului General al NASA. Studiul său asupra infrastructurii de lansare NASA la KSC și la Facilitatea de Zbor Wallops din Virginia a constatat că ambele locații erau în pericol de a atinge capacitatea de lansare încă din 2028, pe măsură ce numărul lansărilor crește.

Situația este deosebit de acută la KSC. Raportul a evidențiat infrastructura îmbătrânită care nu poate face față cerințelor tot mai mari de lansare. Un exemplu este sistemul de distribuție a energiei electrice la Complexul de Lansare 39, ale cărui elemente datează din anii 1960 și nu are capacitatea de a sprijini lansările planificate ale Starship de la SpaceX la LC-39A. Conductele de azot gazos care se întind pe Capul Canaveral nu pot sprijini lansări simultane ale New Glenn și Vulcan Centaur de la United Launch Alliance. Blue Origin a adăugat că este îngrijorată că viitoarele zboruri ale Space Launch System vor crea „perioade de întrerupere” de una până la două luni pe conductă.

„Oficialii NASA au estimat că Kennedy va avea nevoie de cel puțin 1 miliard de dolari pentru a-și moderniza complet infrastructura de lansare”, a concluzionat raportul. Nu a oferit o listă detaliată, dar a notat că reparațiile sistemului electric vor costa 136 de milioane de dolari, în timp ce reparațiile podurilor și drumurilor de la centru vor costa cel puțin 200 de milioane de dolari. Până acum, KSC a obținut doar 250 de milioane de dolari, prin proiectul de lege de reconciliere bugetară de anul trecut.

La începutul lunii iunie, rapoartele spuneau că NASA era în discuții cu Congresul cu privire la finanțare suplimentară pentru programele sale de explorare. Aceasta ar putea include finanțare pentru îmbunătățiri ale porturilor spațiale, având în vedere importanța atât a New Glenn, cât și a Starship pentru programul de explorare lunară Artemis și necesitatea reconstruirii Complexului de Lansare 36.

„Avem toate resursele necesare pentru a ne întoarce pe Lună, a construi baza lunară și a face toate celelalte lucruri despre care am vorbit”, a spus administratorul NASA, Jared Isaacman, când a fost întrebat despre finanțarea suplimentară în cadrul evenimentului de anunțare a echipajului Artemis 3, pe 9 iunie. Cu toate acestea, el a spus că NASA a fost abordată de membri nenumiti ai Congresului care „au întrebat ce resurse pot pune la dispoziție pentru a fi de ajutor”.

Aceste resurse nu au apărut încă, iar administrația nu a făcut nici din Artemis, nici din porturile spațiale o prioritate clară. Oficiul de Management și Buget a publicat pe 24 iunie o cerere de 87,6 miliarde de dolari în finanțare suplimentară, în principal pentru a acoperi costurile conflictului cu Iranul. Cererea nu a inclus nimic pentru NASA, iar finanțarea solicitată pentru Pentagon nu a inclus nimic legat de lansări.

Forțele Spațiale au primit 500 de milioane de dolari în proiectul de lege de reconciliere bugetară de anul trecut pentru „infrastructura de lansare spațială pentru securitate națională”, ceea ce a stârnit speculații că o parte din această finanțare ar putea fi folosită pentru reconstruirea Complexului de Lansare 36.

„Mi-ar displace să văd bine