Die Explosion einer New-Glenn-Rakete von Blue Origin am 28. Mai auf dem Launch Complex 36 in Cape Canaveral zerstörte nicht nur eine Rakete und beschädigte eine Startrampe schwer. Das Ereignis verdeutlichte die Fragilität des heutigen Raketenstarts in den USA. Der starke Anstieg der Starts hat die vorhandenen Weltraumhäfen bis an ihre Belastungsgrenzen gebracht, doch es scheint schwieriger denn je, einen Start zu bekommen, da neue Trägerraketen unter Entwicklungsverzögerungen oder, wie New Glenn, explosiven Rückschlägen leiden.

Diese Bedenken sind nicht neu. Sowohl Vertreter der Industrie als auch der Regierung haben in den letzten Jahren vor der wachsenden Diskrepanz zwischen der Kapazität der Weltraumhäfen und der Startnachfrage sowie zwischen der Startkapazität und der Kundennachfrage gewarnt. Dies hat eine Diskussion darüber ausgelöst, was die NASA, die US Space Force und andere Bundesbehörden noch tun können, um diese Probleme durch eine Kombination aus Finanzierung und politischen Maßnahmen zu lösen.

Die einfachste Lösung ist, mehr Geld bereitzustellen, insbesondere für die Startinfrastruktur. Beamte haben lange gesagt, dass die Cape Canaveral Space Force Station und das Kennedy Space Center in Florida sowie die Vandenberg Space Force Base in Kalifornien bis zu mehrere Milliarden Dollar für Modernisierungen benötigen. Diese Verbesserungen gehen über die Startplätze hinaus und umfassen Straßen, Stromversorgungssysteme und andere grundlegende Infrastruktur.

Der neueste Beleg für diesen Finanzierungsbedarf stammt aus einem Bericht des NASA Office of Inspector General vom 22. Juni. Seine Studie der NASA-Startinfrastruktur am KSC und am Wallops Flight Facility in Virginia ergab, dass beide Standorte bereits 2028 Gefahr laufen, ihre Startkapazität zu erreichen, da die Anzahl der Starts zunimmt.

Besonders akut ist die Situation am KSC. Der Bericht hob die alternde Infrastruktur hervor, die nicht in der Lage ist, die wachsende Startnachfrage zu decken. Ein Beispiel ist das Stromverteilungssystem auf dem Launch Complex 39, dessen Elemente aus den 1960er Jahren stammen und nicht die Kapazität haben, die geplanten Starts von SpaceX' Starship auf LC-39A zu unterstützen. Gasförmige Stickstoffpipelines, die sich über Cape Canaveral erstrecken, können gleichzeitige Starts von New Glenn und der Vulcan Centaur von United Launch Alliance nicht unterstützen. Blue Origin fügte hinzu, dass man befürchte, zukünftige Space-Launch-System-Flüge würden „Blackout-Perioden“ von ein bis zwei Monaten auf der Pipeline verursachen.

„NASA-Beamte haben geschätzt, dass Kennedy mindestens 1 Milliarde Dollar benötigt, um seine Startinfrastruktur vollständig zu modernisieren“, schlussfolgerte der Bericht. Er führte keine detaillierte Liste auf, stellte jedoch fest, dass Reparaturen am Stromsystem 136 Millionen Dollar kosten werden, während Reparaturen an Brücken und Straßen am Zentrum mindestens 200 Millionen Dollar kosten werden. Bisher hat KSC nur 250 Millionen Dollar erhalten, durch das Haushaltsabstimmungsgesetz des letzten Jahres.

Anfang Juni berichteten Medien, dass die NASA mit dem Kongress über zusätzliche Mittel für ihre Erkundungsprogramme diskutiere. Dies könnte auch Mittel für Weltraumhafenverbesserungen umfassen, angesichts der Bedeutung sowohl von New Glenn als auch von Starship für das Artemis-Monderkundungsprogramm und der Notwendigkeit, den Launch Complex 36 wieder aufzubauen.

„Wir haben alle Ressourcen, die wir brauchen, um zum Mond zurückzukehren, die Mondbasis zu bauen und all die anderen Dinge zu tun, über die wir gesprochen haben“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman, als er am 9. Juni während der Ankündigungsveranstaltung der Artemis-3-Crew nach zusätzlichen Mitteln gefragt wurde. Er sagte jedoch, dass die NASA von ungenannten Kongressmitgliedern angesprochen worden sei, die fragten, „welche Ressourcen sie zur Verfügung stellen könnten, um hilfreich zu sein“.

Diese Ressourcen sind noch nicht aufgetaucht, und die Regierung hat weder Artemis noch Weltraumhäfen zu einer klaren Priorität gemacht. Das Office of Management and Budget veröffentlichte am 24. Juni einen Antrag auf 87,6 Milliarden Dollar an zusätzlichen Mitteln, hauptsächlich zur Deckung der Kosten des Konflikts mit dem Iran. Der Antrag enthielt nichts für die NASA, und die für das Pentagon beantragten Mittel enthielten nichts, was mit Starts zu tun hat.

Die Space Force erhielt im Haushaltsabstimmungsgesetz des letzten Jahres 500 Millionen Dollar für „nationale Sicherheits-Weltraumstartinfrastruktur“, was Spekulationen auslöste, dass ein Teil dieser Mittel für den Wiederaufbau des Launch Complex 36 verwendet werden könnte.

„Ich würde es hassen zu sehen, dass gut...