انفجار صاروخ نيو غلين التابع لشركة بلو أوريجين في 28 مايو في مجمع الإطلاق 36 في كيب كانافيرال لم يدمر صاروخًا ويلحق أضرارًا جسيمة بمنصة الإطلاق فحسب. بل سلط الحدث الضوء على هشاشة الإطلاق في الولايات المتحدة اليوم. أدت الزيادة الحادة في عمليات الإطلاق إلى إجهاد منصات الفضاء الحالية إلى أقصى حدودها، ومع ذلك يبدو الحصول على إطلاق أصعب من أي وقت مضى مع معاناة المركبات الجديدة من تأخيرات في التطوير أو، مثل نيو غلين، انتكاسات انفجارية.

هذه المخاوف ليست جديدة. حذر مسؤولو الصناعة والحكومة على حد سواء خلال السنوات القليلة الماضية من عدم التوافق المتزايد بين سعة منصات الفضاء وطلب الإطلاق، وبين سعة الإطلاق وطلب العملاء. مما أثار نقاشًا حول ما يمكن لناسا وقوة الفضاء الأمريكية والوكالات الفيدرالية الأخرى فعله لحل هذه المشكلات من خلال مزيج من التمويل والسياسات.

الحل الأكثر مباشرة هو توفير المزيد من الأموال، خاصة للبنية التحتية للإطلاق. قال المسؤولون منذ فترة طويلة إن محطة قوة الفضاء كيب كانافيرال ومركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، بالإضافة إلى قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء في كاليفورنيا، تحتاج إلى ترقيات تصل إلى عدة مليارات من الدولارات. تتجاوز هذه التحسينات مواقع الإطلاق نفسها لتشمل الطرق وأنظمة الطاقة وغيرها من البنية التحتية الأساسية.

جاء أحدث دليل على احتياجات التمويل هذه في تقرير صادر في 22 يونيو من مكتب المفتش العام لناسا. وجدت دراسته للبنية التحتية للإطلاق في مركز كينيدي للفضاء وفي منشأة والوبس للطيران في فرجينيا أن كلا الموقعين في خطر الوصول إلى طاقة الإطلاق القصوى بحلول عام 2028 مع تزايد عدد عمليات الإطلاق.

الوضع حاد بشكل خاص في مركز كينيدي. سلط التقرير الضوء على البنية التحتية القديمة هناك غير القادرة على تلبية الطلبات المتزايدة للإطلاق. أحد الأمثلة هو نظام توزيع الطاقة في مجمع الإطلاق 39، الذي تعود عناصره إلى الستينيات ويفتقر إلى القدرة على دعم عمليات الإطلاق المخطط لها لمركبة ستارشيب التابعة لسبيس إكس في LC-39A. خطوط أنابيب النيتروجين الغازي التي تمتد عبر كيب كانافيرال غير قادرة على دعم عمليات الإطلاق المتزامنة لنيو غلين وفولكان سنتور التابعة لتحالف الإطلاق المتحد. أضافت بلو أوريجين أنها قلقة من أن رحلات نظام الإطلاق الفضائي المستقبلية ستخلق "فترات تعتيم" تتراوح من شهر إلى شهرين على خط الأنابيب.

خلص التقرير إلى أن "مسؤولي ناسا قدروا أن مركز كينيدي سيحتاج إلى مليار دولار على الأقل لترقية بنيته التحتية للإطلاق بالكامل." لم يقدم قائمة مفصلة، لكنه أشار إلى أن إصلاحات النظام الكهربائي ستكلف 136 مليون دولار بينما إصلاحات الجسور والطرق في المركز ستكلف 200 مليون دولار على الأقل. حتى الآن، حصل مركز كينيدي على 250 مليون دولار فقط، من خلال قانون تسوية الميزانية في العام الماضي.

في أوائل يونيو، ذكرت تقارير أن ناسا كانت في مناقشات مع الكونغرس بشأن تمويل إضافي لبرامجها الاستكشافية. يمكن أن يشمل ذلك تمويلًا لتحسين منصات الفضاء، نظرًا لأهمية كل من نيو غلين وستارشيب لبرنامج استكشاف القمر أرتميس والحاجة إلى إعادة بناء مجمع الإطلاق 36.

قال مدير ناسا جاريد إيزاكمان عندما سُئل عن التمويل الإضافي خلال حدث الإعلان عن طاقم أرتميس 3 في 9 يونيو: "لدينا جميع الموارد اللازمة للعودة إلى القمر، وبناء قاعدة القمر، والقيام بكل الأشياء الأخرى التي تحدثنا عنها." ومع ذلك، قال إن ناسا تواصلت مع أعضاء غير محددين في الكونغرس "سألوا عن الموارد التي يمكنهم توفيرها لتكون مفيدة."

لم تظهر هذه الموارد بعد، ولم تجعل الإدارة لا أرتميس ولا منصات الفضاء أولوية واضحة. نشر مكتب الإدارة والميزانية في 24 يونيو طلبًا للحصول على 87.6 مليار دولار كتمويل إضافي، بشكل أساسي لتغطية تكاليف الصراع مع إيران. لم يتضمن الطلب شيئًا لناسا، ولم يتضمن التمويل المطلوب للبنتاغون أي شيء يتعلق بالإطلاق.

تلقت قوة الفضاء 500 مليون دولار في قانون تسوية الميزانية في العام الماضي لـ "البنية التحتية للإطلاق الفضائي للأمن القومي"، مما أثار تكهنات بأن بعض هذا التمويل يمكن استخدامه لإعادة بناء مجمع الإطلاق 36.

قال أحد المسؤولين: "أكره أن أرى"