5月28日、ブルーオリジンのニューグレンロケットがケープカナベラルの第36発射施設で爆発したことは、ロケットを破壊し発射台に深刻な損傷を与えただけではなかった。この出来事は、今日の米国における打ち上げの脆弱性を浮き彫りにした。打ち上げの急増により既存の宇宙港は限界に達しているが、新型機の開発遅延や、ニューグレンのような爆発的な挫折により、打ち上げを実施することはかつてないほど困難になっている。

これらの懸念は新しいものではない。業界と政府の関係者はここ数年、宇宙港の能力と打ち上げ需要のミスマッチ、そして打ち上げ能力と顧客需要のミスマッチが拡大していると警告してきた。これにより、NASA、米宇宙軍、その他の連邦機関が資金と政策の組み合わせを通じてこれらの問題を解決するために何ができるかについての議論が促されている。

最も単純な解決策は、特に打ち上げインフラに対してより多くの資金を提供することだ。当局者は長い間、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地とケネディ宇宙センター、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地には、数十億ドル規模のアップグレードが必要だと述べてきた。これらの改良は発射場自体だけでなく、道路、電力システム、その他の基本インフラにも及ぶ。

資金需要の最新の証拠は、6月22日のNASA監察官事務所の報告書に示された。KSCとバージニア州のワロップス飛行施設におけるNASAの打ち上げインフラの調査では、打ち上げ回数の増加に伴い、両施設とも早ければ2028年には打ち上げ能力の限界に達する危険性があることが判明した。

状況は特にKSCで深刻だ。報告書は、増大する打ち上げ需要に対応できない老朽化したインフラを強調した。一例として、第39発射施設の配電システムは、その構成要素が1960年代にまで遡り、LC-39AでのスペースXのスターシップの計画打ち上げをサポートする容量が不足している。ケープカナベラルに延びるガス状窒素パイプラインは、ニューグレンとユナイテッド・ローンチ・アライアンスのヴァルカン・セントールの同時打ち上げをサポートできない。ブルーオリジンは、将来のスペース・ローンチ・システムの飛行により、パイプラインに1〜2か月の「ブラックアウト期間」が生じることを懸念していると付け加えた。

「NASA当局者は、ケネディが打ち上げインフラを完全にアップグレードするには少なくとも10億ドルが必要になると見積もっている」と報告書は結論付けた。項目別のリストは示されなかったが、電気システムの修理には1億3600万ドル、センター内の橋と道路の修理には少なくとも2億ドルかかると指摘した。これまでのところ、KSCは昨年の予算調整法案を通じてわずか2億5000万ドルしか獲得していない。

6月初め、NASAは探査プログラムの補足資金について議会と協議しているとの報道があった。これには、ニューグレンとスターシップの両方がアルテミス月探査プログラムにとって重要であり、第36発射施設の再建が必要であることを考慮すると、宇宙港の改良資金が含まれる可能性がある。

「月に戻り、月面基地を建設し、私たちが話してきた他のすべてのことを行うために必要なリソースはすべて揃っている」と、NASA長官ジャレッド・アイザックマンは6月9日のアルテミス3号乗組員発表イベントで補足資金について尋ねられた際に述べた。しかし、彼はNASAが名前を明かさない議員から「役立つためにどのようなリソースを提供できるか尋ねられた」と述べた。

それらのリソースはまだ現れておらず、政権はアルテミスも宇宙港も明確な優先事項としていない。行政管理予算局は6月24日、主にイランとの紛争費用を賄うための876億ドルの補足資金要求を発表した。この要求にはNASA向けのものは含まれておらず、国防総省に要求された資金には打ち上げ関連のものは含まれていなかった。

宇宙軍は昨年の予算調整法案で「国家安全保障宇宙打ち上げインフラ」として5億ドルを受け取り、その一部が第36発射施設の再建に使用される可能性があるとの憶測を呼んだ。

「私は、よく打ち上げられたロケットが…」