La explosión del 28 de mayo de un cohete New Glenn de Blue Origin en el Complejo de Lanzamiento 36 de Cabo Cañaveral no solo destruyó un cohete y dañó gravemente una plataforma de lanzamiento. El evento puso de manifiesto la fragilidad de los lanzamientos en Estados Unidos hoy en día. El fuerte aumento de lanzamientos ha llevado a los espaciopuertos existentes al límite de su capacidad, sin embargo, parece más difícil que nunca conseguir un lanzamiento, ya que los nuevos vehículos sufren retrasos en su desarrollo o, como el New Glenn, contratiempos explosivos.

Esas preocupaciones no son nuevas. Tanto la industria como los funcionarios gubernamentales han advertido durante los últimos años sobre el creciente desajuste entre la capacidad de los espaciopuertos y la demanda de lanzamientos, y entre la capacidad de lanzamiento y la demanda de los clientes. Esto ha provocado un debate sobre qué más pueden hacer la NASA, la Fuerza Espacial de EE. UU. y otras agencias federales para resolver estos problemas mediante alguna combinación de financiación y políticas.

La solución más sencilla es proporcionar más dinero, especialmente para infraestructura de lanzamiento. Los funcionarios han dicho durante mucho tiempo que la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en Florida, junto con la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, necesitan hasta varios miles de millones de dólares en mejoras. Esas mejoras van más allá de los propios sitios de lanzamiento e incluyen carreteras, sistemas eléctricos y otra infraestructura básica.

La evidencia más reciente de esas necesidades de financiación llegó en un informe del 22 de junio de la Oficina del Inspector General de la NASA. Su estudio de la infraestructura de lanzamiento de la NASA en KSC y en la Instalación de Vuelo Wallops en Virginia encontró que ambos sitios corrían el peligro de alcanzar su capacidad de lanzamiento ya en 2028 a medida que aumenta el número de lanzamientos.

La situación es particularmente grave en KSC. El informe destacó la infraestructura envejecida que no puede satisfacer las crecientes demandas de lanzamiento. Un ejemplo es el sistema de distribución eléctrica en el Complejo de Lanzamiento 39, cuyos elementos se remontan a la década de 1960 y carecen de capacidad para apoyar los lanzamientos planificados del Starship de SpaceX en LC-39A. Las tuberías de nitrógeno gaseoso que se extienden por Cabo Cañaveral no pueden soportar lanzamientos simultáneos del New Glenn y el Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Blue Origin agregó que le preocupaba que los futuros vuelos del Space Launch System crearan "períodos de apagón" de uno a dos meses en la tubería.

"Los funcionarios de la NASA han estimado que Kennedy necesitará al menos mil millones de dólares para actualizar completamente su infraestructura de lanzamiento", concluyó el informe. No proporcionó una lista detallada, pero señaló que las reparaciones del sistema eléctrico costarán 136 millones de dólares, mientras que las reparaciones de puentes y carreteras en el centro costarán al menos 200 millones de dólares. Hasta ahora, KSC solo ha obtenido 250 millones de dólares, a través del proyecto de ley de reconciliación presupuestaria del año pasado.

A principios de junio, informes indicaron que la NASA estaba en conversaciones con el Congreso sobre financiación suplementaria para sus programas de exploración. Eso podría incluir financiación para mejoras en los espaciopuertos, dada la importancia tanto del New Glenn como del Starship para el programa de exploración lunar Artemis y la necesidad de reconstruir el Complejo de Lanzamiento 36.

"Tenemos todos los recursos necesarios para regresar a la luna, construir la base lunar y hacer todas las demás cosas de las que hablamos", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, cuando se le preguntó sobre la financiación suplementaria durante el evento de anuncio de la tripulación del Artemis 3 el 9 de junio. Sin embargo, dijo que la NASA había sido contactada por miembros no identificados del Congreso que "preguntaron qué recursos podían poner a disposición para ayudar".

Esos recursos aún no han surgido, y la administración no ha hecho de Artemis ni de los espaciopuertos una prioridad clara. La Oficina de Gestión y Presupuesto publicó el 24 de junio una solicitud de 87.600 millones de dólares en financiación suplementaria, principalmente para cubrir los costos del conflicto con Irán. La solicitud no incluía nada para la NASA, y la financiación solicitada para el Pentágono no incluía nada relacionado con lanzamientos.

La Fuerza Espacial recibió 500 millones de dólares en el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria del año pasado para "infraestructura de lanzamiento espacial de seguridad nacional", lo que provocó especulaciones de que parte de esa financiación podría usarse para reconstruir el Complejo de Lanzamiento 36.

"Me horrorizaría ver que bien..."