De explosie van een Blue Origin New Glenn-raket op 28 mei op Cape Canaverals Launch Complex 36 vernietigde niet alleen een raket en beschadigde een lanceerplatform ernstig. De gebeurtenis benadrukte de kwetsbaarheid van lanceringen in de Verenigde Staten vandaag de dag. De sterke toename van lanceringen heeft bestaande ruimtehavens tot het breekpunt belast, maar het lijkt moeilijker dan ooit om een lancering te krijgen, omdat nieuwe voertuigen te maken hebben met ontwikkelingsvertragingen of, zoals New Glenn, explosieve tegenslagen.

Die zorgen zijn niet nieuw. Zowel de industrie als overheidsfunctionarissen hebben de afgelopen jaren gewaarschuwd voor de groeiende mismatch tussen de capaciteit van ruimtehavens en de vraag naar lanceringen, en tussen lanceercapaciteit en klantvraag. Dat heeft geleid tot een discussie over wat NASA, de Amerikaanse Space Force en andere federale instanties nog meer kunnen doen om deze problemen op te lossen door een combinatie van financiering en beleid.

De meest voor de hand liggende oplossing is om meer geld te geven, met name voor lanceerinfrastructuur. Functionarissen zeggen al lang dat Cape Canaveral Space Force Station en Kennedy Space Center in Florida, samen met Vandenberg Space Force Base in Californië, maar liefst enkele miljarden dollars aan upgrades nodig hebben. Die verbeteringen gaan verder dan de lanceerplaatsen zelf, tot wegen, energiesystemen en andere basisinfrastructuur.

Het laatste bewijs voor die financieringsbehoeften kwam in een rapport van 22 juni van het Office of Inspector General van NASA. Het onderzoek naar NASA-lanceerinfrastructuur bij KSC en bij Wallops Flight Facility in Virginia wees uit dat beide locaties al in 2028 gevaar liepen hun lanceercapaciteit te bereiken, naarmate het aantal lanceringen groeit.

De situatie is bijzonder nijpend bij KSC. Het rapport wees op verouderde infrastructuur die niet kan voldoen aan de groeiende lanceervraag. Een voorbeeld is het stroomdistributiesysteem bij Launch Complex 39, waarvan de elementen dateren uit de jaren 1960 en dat niet de capaciteit heeft om geplande lanceringen van SpaceX's Starship bij LC-39A te ondersteunen. Stikstofgasleidingen die zich uitstrekken over Cape Canaveral kunnen gelijktijdige lanceringen van New Glenn en United Launch Alliance's Vulcan Centaur niet ondersteunen. Blue Origin voegde toe dat het zich zorgen maakte dat toekomstige Space Launch System-vluchten 'black-outperiodes' van een tot twee maanden op de pijpleiding zouden creëren.

'NASA-functionarissen hebben geschat dat Kennedy ten minste $ 1 miljard nodig zal hebben om zijn lanceerinfrastructuur volledig te upgraden', concludeerde het rapport. Het gaf geen gespecificeerde lijst, maar merkte op dat reparaties aan het elektrische systeem $ 136 miljoen zullen kosten, terwijl reparaties aan bruggen en wegen bij het centrum ten minste $ 200 miljoen zullen kosten. Tot nu toe heeft KSC slechts $ 250 miljoen gekregen via de begrotingsverzoeningswet van vorig jaar.

Begin juni meldden berichten dat NASA in gesprek was met het Congres over aanvullende financiering voor zijn verkenningsprogramma's. Dat zou financiering voor ruimtehavenverbeteringen kunnen omvatten, gezien het belang van zowel New Glenn als Starship voor het Artemis-maanverkenningsprogramma en de noodzaak om Launch Complex 36 te herbouwen.

'We hebben alle middelen die nodig zijn om terug te keren naar de maan, de maanbasis te bouwen en al die andere dingen te doen waar we het over hadden', zei NASA-beheerder Jared Isaacman toen hem tijdens het Artemis 3-bemanningsevenement op 9 juni werd gevraagd naar aanvullende financiering. Hij zei echter dat NASA was benaderd door niet nader genoemde leden van het Congres die 'vroegen welke middelen ze beschikbaar konden stellen om behulpzaam te zijn'.

Die middelen zijn nog niet opgedoken en de regering heeft noch Artemis noch ruimtehavens tot een duidelijke prioriteit gemaakt. Het Office of Management and Budget publiceerde op 24 juni een verzoek om $ 87,6 miljard aan aanvullende financiering, voornamelijk om de kosten van het conflict met Iran te dekken. Het verzoek bevatte niets voor NASA, en de gevraagde financiering voor het Pentagon bevatte niets met betrekking tot lanceringen.

De Space Force ontving $ 500 miljoen in de begrotingsverzoeningswet van vorig jaar voor 'nationale veiligheidsruimtelanceerinfrastructuur', wat aanleiding gaf tot speculatie dat een deel van die financiering zou kunnen worden gebruikt voor de wederopbouw van Launch Complex 36.

'Ik zou het verschrikkelijk vinden om te zien dat...'