L'esplosione del 28 maggio di un razzo New Glenn di Blue Origin al Complesso di Lancio 36 di Cape Canaveral non ha solo distrutto un razzo e danneggiato gravemente una rampa di lancio. L'evento ha messo in luce la fragilità dei lanci negli Stati Uniti oggi. Il forte aumento dei lanci ha messo a dura prova gli spazioporti esistenti, portandoli al punto di rottura, eppure sembra più difficile che mai ottenere un lancio, poiché nuovi veicoli subiscono ritardi di sviluppo o, come New Glenn, battute d'arresto esplosive.

Queste preoccupazioni non sono nuove. Sia l'industria che i funzionari governativi hanno avvertito negli ultimi anni del crescente divario tra la capacità degli spazioporti e la domanda di lanci, e tra la capacità di lancio e la domanda dei clienti. Ciò ha spinto a discutere su cosa la NASA, la Space Force statunitense e altre agenzie federali possano fare per risolvere questi problemi attraverso una combinazione di finanziamenti e politiche.

La soluzione più semplice è fornire più soldi, in particolare per le infrastrutture di lancio. I funzionari hanno a lungo affermato che la Cape Canaveral Space Force Station e il Kennedy Space Center in Florida, insieme alla Vandenberg Space Force Base in California, necessitano di aggiornamenti per diversi miliardi di dollari. Questi miglioramenti vanno oltre i siti di lancio stessi, includendo strade, sistemi elettrici e altre infrastrutture di base.

L'ultima prova di queste esigenze di finanziamento è arrivata da un rapporto del 22 giugno dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA. Il suo studio sulle infrastrutture di lancio della NASA al KSC e al Wallops Flight Facility in Virginia ha rilevato che entrambi i siti rischiavano di raggiungere la capacità di lancio già nel 2028, con l'aumento del numero di lanci.

La situazione è particolarmente critica al KSC. Il rapporto ha evidenziato infrastrutture invecchiate che non riescono a soddisfare le crescenti richieste di lancio. Un esempio è il sistema di distribuzione elettrica al Complesso di Lancio 39, i cui elementi risalgono agli anni '60 e mancano della capacità di supportare i lanci previsti dello Starship di SpaceX a LC-39A. Le tubature di azoto gassoso che si estendono attraverso Cape Canaveral non sono in grado di supportare lanci simultanei di New Glenn e del Vulcan Centaur di United Launch Alliance. Blue Origin ha aggiunto di essere preoccupata che i futuri voli dello Space Launch System creino "periodi di blackout" di uno o due mesi sulla tubatura.

"I funzionari della NASA hanno stimato che Kennedy avrà bisogno di almeno 1 miliardo di dollari per aggiornare completamente le sue infrastrutture di lancio", ha concluso il rapporto. Non ha fornito un elenco dettagliato, ma ha notato che le riparazioni al sistema elettrico costeranno 136 milioni di dollari, mentre le riparazioni a ponti e strade del centro costeranno almeno 200 milioni di dollari. Finora, il KSC ha ottenuto solo 250 milioni di dollari, attraverso il disegno di legge di riconciliazione del bilancio dell'anno scorso.

All'inizio di giugno, rapporti hanno affermato che la NASA era in discussione con il Congresso per un finanziamento supplementare per i suoi programmi di esplorazione. Ciò potrebbe includere finanziamenti per miglioramenti agli spazioporti, data l'importanza sia di New Glenn che di Starship per il programma di esplorazione lunare Artemis e la necessità di ricostruire il Complesso di Lancio 36.

"Abbiamo tutte le risorse necessarie per tornare sulla luna, costruire la base lunare e fare tutte le altre cose di cui abbiamo parlato", ha detto l'amministratore della NASA Jared Isaacman quando gli è stato chiesto del finanziamento supplementare durante l'evento di annuncio dell'equipaggio di Artemis 3 il 9 giugno. Tuttavia, ha detto che la NASA era stata contattata da membri senza nome del Congresso che "hanno chiesto quali risorse possono mettere a disposizione per essere utili".

Queste risorse non sono ancora emerse, e l'amministrazione non ha reso Artemis né gli spazioporti una priorità chiara. L'Ufficio per la Gestione e il Bilancio ha pubblicato il 24 giugno una richiesta di 87,6 miliardi di dollari in finanziamenti supplementari, principalmente per coprire i costi del conflitto con l'Iran. La richiesta non includeva nulla per la NASA, e i fondi richiesti per il Pentagono non includevano nulla relativo ai lanci.

La Space Force ha ricevuto 500 milioni di dollari nel disegno di legge di riconciliazione del bilancio dell'anno scorso per "infrastrutture di lancio per la sicurezza nazionale", alimentando speculazioni che parte di quei fondi potrebbero essere usati per ricostruire il Complesso di Lancio 36.

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