O governo do Reino Unido anunciou uma nova unidade especializada para combater os £1 bilhões lavados anualmente através de lojas suspeitas - porque, aparentemente, aquela loja de doces americanos na esquina não estava prosperando apenas com barras de chocolate de $0,99.

Uma célula de £20 milhões da Agência Nacional do Crime coordenará investigações e batidas em empresas suspeitas de servirem como frentes para gangues, confirmou o Ministério do Interior. A NCA, junto com forças policiais em Greater Manchester, West Midlands, Kent e Essex, recrutará 75 oficiais para reforçar o esforço.

O Partido Trabalhista prometeu reprimir lojas "suspeitas", como lojas de doces americanas, em seu manifesto eleitoral geral, em meio a investigações sobre evasão fiscal e produtos falsificados. Esta medida surge enquanto o Reform UK e os Conservadores culpam os Trabalhistas pelo declínio das ruas comerciais do Reino Unido - porque nada diz "revitalização das ruas comerciais" como uma loja de vape que também é uma frente para o crime organizado.

Os departamentos de normas comerciais receberão £6 milhões extras para reforçar a resposta a empresas falsas em autoridades locais de risco. Novos treinamentos ajudarão os oficiais a identificar empresas suspeitas, fortalecer a conformidade e impulsionar a fiscalização. O dinheiro vem de um fundo de £30 milhões reservado pela Chanceler Rachel Reeves no orçamento de novembro passado.

A NCA estima que pelo menos £12 bilhões em dinheiro criminoso são gerados no Reino Unido a cada ano, com £1 bilhão lavado através de empresas de rua como minimercados, barbearias, lojas de vape e lojas de doces. Algumas empresas também estão ligadas à venda de produtos falsificados, evasão fiscal, trabalho ilegal e fornecimento ilegal de drogas.

Até metade das lojas de conveniência e varejistas de vape em algumas áreas são estimadas como tendo ligações com o crime organizado, de acordo com normas comerciais. Até um terço das lojas de doces americanas e uma em cada quatro lanchonetes em áreas específicas são suspeitas de serem frentes para atividades criminosas.

Uma nova Unidade de Crime Organizado nas Ruas Comerciais, presidida pelo Ministro da Segurança Dan Jarvis, reunirá departamentos governamentais, parceiros policiais e normas comerciais. A Secretária do Interior, Shabana Mahmood, disse: "Gangues criminosas exploraram nossas ruas comerciais para lavar seu dinheiro sujo e prejudicar empresas honestas. Estamos revidando com uma repressão nacional."

Batidas coordenadas sob a Operação Machinize 2 já alvejaram empresas intensivas em dinheiro na "economia cinzenta", resultando em batidas em mais de 2.700 estabelecimentos e 924 prisões. A polícia apreendeu mais de £10,7 milhões em lucros ilegais suspeitos, 111.000 vapes ilegais, 70kg de cannabis e 4,5 milhões de cigarros ilegais.

Pesquisas divulgadas em janeiro mostraram que as pessoas sentem que as ruas comerciais declinaram mais do que qualquer outra parte de sua área local. Melhorar os centros comerciais foi a terceira questão local mais importante para os eleitores, atrás de bons cuidados de saúde e redução da criminalidade, de acordo com a pesquisa YouGov. Os apoiadores do Reform UK eram mais propensos do que qualquer outro a dizer que sua área havia declinado significativamente - o que os pesquisadores chamaram de "profundo ressentimento baseado no lugar" em relação a Westminster. Então o governo finalmente está fazendo algo sobre essas lojas. Só levou um bilhão de libras em dinheiro lavado e muitos vapes suspeitamente baratos.