Le gouvernement britannique a annoncé une nouvelle unité spécialisée pour lutter contre le milliard de livres blanchi chaque année via des commerces de rue suspects – parce qu'apparemment, cette boutique de bonbons américaine au coin ne prospérait pas uniquement grâce aux barres de chocolat à 0,99 $.

Une cellule de 20 millions de livres de l'Agence nationale contre le crime coordonnera les enquêtes et les descentes dans les entreprises soupçonnées de servir de façade à des gangsters, a confirmé le ministère de l'Intérieur. L'ANC, aux côtés des forces de police du Grand Manchester, des West Midlands, du Kent et de l'Essex, recrutera 75 agents pour renforcer l'effort.

Le Labour s'est engagé à lutter contre les commerces « douteux » tels que les boutiques de bonbons américaines dans son manifeste électoral, au milieu d'enquêtes sur l'évasion fiscale et les produits contrefaits. Cette mesure intervient alors que Reform UK et les Conservateurs accusent le Labour du déclin des centres-villes britanniques – parce que rien ne dit « renaissance du centre-ville » comme une boutique de vapotage qui sert aussi de façade au crime organisé.

Les services de normes commerciales recevront 6 millions de livres supplémentaires pour renforcer la réponse aux entreprises fictives dans les autorités locales à risque. Une nouvelle formation aidera les agents à identifier les entreprises suspectes, à renforcer la conformité et à améliorer l'application de la loi. L'argent provient d'une enveloppe de 30 millions de livres mise de côté par la chancelière Rachel Reeves dans le budget de novembre dernier.

L'ANC estime qu'au moins 12 milliards de livres d'argent criminel sont générés chaque année au Royaume-Uni, dont 1 milliard blanchi via des commerces de rue tels que les supérettes, les salons de coiffure, les boutiques de vapotage et les confiseries. Certaines entreprises sont également liées à la vente de produits contrefaits, à l'évasion fiscale, au travail illégal et au trafic de drogue.

Jusqu'à la moitié des supérettes et des détaillants de vapotage dans certaines zones seraient liés au crime organisé, selon les normes commerciales. Jusqu'à un tiers des boutiques de bonbons américaines et un quart des plats à emporter dans des zones spécifiques sont soupçonnés d'être des façades pour des activités criminelles.

Une nouvelle unité de lutte contre le crime organisé dans les centres-villes, présidée par le ministre de la Sécurité Dan Jarvis, réunira les ministères, les partenaires policiers et les normes commerciales. La ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood a déclaré : « Les gangs criminels ont exploité nos centres-villes pour blanchir leur argent sale et concurrencer déloyalement les entreprises honnêtes. Nous ripostons avec une répression nationale. »

Des descentes coordonnées dans le cadre de l'opération Machinize 2 ont déjà ciblé les entreprises à forte intensité de liquidités dans « l'économie grise », entraînant des descentes dans plus de 2 700 locaux et 924 arrestations. La police a saisi plus de 10,7 millions de livres de produits illégaux présumés, 111 000 cigarettes électroniques illégales, 70 kg de cannabis et 4,5 millions de cigarettes illégales.

Des recherches publiées en janvier montrent que les gens estiment que les centres-villes ont plus décliné que toute autre partie de leur région. L'amélioration des zones commerçantes était le troisième enjeu local le plus important pour les électeurs, derrière de bons soins de santé et la réduction de la criminalité, selon un sondage YouGov. Les partisans de Reform UK étaient plus susceptibles que quiconque de dire que leur région avait considérablement décliné – ce que les chercheurs ont appelé un « profond ressentiment localisé » envers Westminster. Alors le gouvernement fait enfin quelque chose pour ces boutiques. Il n'aura fallu qu'un milliard de livres d'argent blanchi et beaucoup de cigarettes électroniques suspectement bon marché.