أعلنت الحكومة البريطانية عن وحدة متخصصة جديدة لمواجهة مليار جنيه تُغسل سنويًا عبر منافذ بيع بالتجزئة مشبوهة - لأنه على ما يبدو، متجر الحلوى الأمريكي في الزاوية لم يكن يزدهر ببيع ألواح الشوكولاتة بسعر 0.99 دولار فقط.

ستقوم خلية تابعة للوكالة الوطنية لمكافحة الجريمة بقيمة 20 مليون جنيه بتنسيق التحقيقات والمداهمات في الشركات المشتبه في كونها واجهات لعصابات، حسبما أكدت وزارة الداخلية. ستقوم الوكالة، إلى جانب قوات الشرطة في مانشستر الكبرى، ويست ميدلاندز، كنت، وإسكس، بتعيين 75 ضابطًا لتعزيز الجهود.

تعهد حزب العمال في بيانه الانتخابي العام بالتصدي للمنافذ "المشبوهة" مثل متاجر الحلوى الأمريكية، وسط تحقيقات في التهرب الضريبي والسلع المقلدة. تأتي هذه الخطوة بينما يلقي حزب الإصلاح والمحافظون باللوم على حزب العمال في تدهور الشوارع التجارية في المملكة المتحدة - لأنه لا شيء يقول "إحياء الشارع التجاري" مثل متجر فيب يعمل أيضًا كواجهة للجريمة المنظمة.

ستتلقى أقسام المعايير التجارية 6 ملايين جنيه إضافية لتعزيز الاستجابة للشركات الوهمية في السلطات المحلية المعرضة للخطر. سيساعد التدريب الجديد الضباط في تحديد الشركات المشبوهة، وتعزيز الامتثال، وتعزيز الإنفاذ. يأتي التمويل من صندوق بقيمة 30 مليون جنيه خصصته وزيرة الخزانة راشيل ريفز في ميزانية نوفمبر الماضي.

تقدر الوكالة الوطنية لمكافحة الجريمة أن ما لا يقل عن 12 مليار جنيه من الأموال الإجرامية تُولد في المملكة المتحدة سنويًا، مع غسل مليار جنيه عبر أعمال الشوارع التجارية مثل المتاجر الصغيرة، ومحلات الحلاقة، ومتاجر الفيب، ومحلات الحلوى. ترتبط بعض الشركات أيضًا ببيع السلع المقلدة، والتهرب الضريبي، والعمل غير القانوني، وتهريب المخدرات.

تشير التقديرات إلى أن ما يصل إلى نصف متاجر البقالة ومتاجر الفيب في بعض المناطق لها صلات بالجريمة المنظمة، وفقًا للمعايير التجارية. يُشتبه في أن ما يصل إلى ثلث متاجر الحلوى الأمريكية وواحد من كل أربعة مطاعم وجبات سريعة في مناطق محددة هي واجهات للنشاط الإجرامي.

ستجمع وحدة جديدة لجرائم الشوارع التجارية المنظمة، برئاسة وزير الأمن دان جارفيس، بين الإدارات الحكومية وشركاء الشرطة والمعايير التجارية. قالت وزيرة الداخلية شبانة محمود: "استغلت العصابات الإجرامية شوارعنا التجارية لغسل أموالهم القذرة وتقويض الأعمال النزيهة. نحن نرد بحملة وطنية."

استهدفت مداهمات منسقة تحت عملية Machinize 2 بالفعل الأعمال كثيفة النقد في "الاقتصاد الرمادي"، مما أدى إلى مداهمات لأكثر من 2700 محل واعتقال 924 شخصًا. صادرت الشرطة أكثر من 10.7 مليون جنيه من العائدات غير القانونية المشتبه بها، و111,000 فيب غير قانوني، و70 كجم من القنب، و4.5 مليون سيجارة غير قانونية.

أظهر بحث نُشر في يناير أن الناس يشعرون أن الشوارع التجارية تدهورت أكثر من أي جزء آخر من منطقتهم المحلية. كان تحسين مراكز التسوق ثالث أهم قضية محلية للناخبين، بعد الرعاية الصحية الجيدة والحد من الجريمة، وفقًا لاستطلاع YouGov. كان مؤيدو حزب الإصلاح أكثر عرضة من أي شخص آخر للقول إن منطقتهم تدهورت بشكل كبير - وهو ما وصفه الباحثون بأنه "شعور عميق بالاستياء القائم على المكان" تجاه وستمنستر. لذا، الحكومة تفعل شيئًا أخيرًا بشأن تلك المحلات. استغرق الأمر مليار جنيه من الأموال المغسولة والكثير من الفيب المشبوهة الرخيصة.