El gobierno del Reino Unido ha anunciado una nueva unidad especializada para hacer frente a los £1.000 millones lavados anualmente a través de establecimientos minoristas sospechosos — porque, aparentemente, esa tienda de caramelos americanos de la esquina no prosperaba solo con barras de chocolate de $0,99.

Una célula de £20 millones de la Agencia Nacional contra el Crimen coordinará investigaciones y redadas en negocios sospechosos de actuar como fachadas para gánsteres, confirmó el Ministerio del Interior. La NCA, junto con las fuerzas policiales de Gran Mánchester, West Midlands, Kent y Essex, reclutará a 75 agentes para reforzar el esfuerzo.

Los laboristas se comprometieron a tomar medidas enérgicas contra los establecimientos "turbios", como las tiendas de caramelos estadounidenses, en su manifiesto electoral general, en medio de investigaciones sobre evasión fiscal y productos falsificados. Esta medida llega mientras Reform UK y los conservadores culpan a los laboristas del declive de las calles principales del Reino Unido — porque nada dice "revitalización de la calle principal" como una tienda de vapeo que también es una fachada para el crimen organizado.

Los departamentos de normas comerciales recibirán £6 millones adicionales para reforzar la respuesta a negocios ficticios en autoridades locales de riesgo. Una nueva formación ayudará a los agentes a identificar negocios sospechosos, fortalecer el cumplimiento y aumentar la aplicación de la ley. El dinero proviene de un fondo de £30 millones reservado por la canciller Rachel Reeves en el presupuesto de noviembre pasado.

La NCA estima que al menos £12.000 millones de dinero criminal se generan en el Reino Unido cada año, con £1.000 millones lavados a través de negocios de la calle principal como minisúper, barberías, tiendas de vapeo y dulcerías. Algunos negocios también están relacionados con la venta de productos falsificados, evasión fiscal, trabajo ilegal y suministro ilegal de drogas.

Se estima que hasta la mitad de las tiendas de conveniencia y vapeo en algunas áreas tienen vínculos con el crimen organizado, según las normas comerciales. Hasta un tercio de las tiendas de caramelos estadounidenses y uno de cada cuatro establecimientos de comida para llevar en áreas específicas son sospechosos de ser fachadas para actividades delictivas.

Una nueva Unidad contra el Crimen Organizado en la Calle Principal, presidida por el ministro de Seguridad, Dan Jarvis, reunirá a departamentos gubernamentales, socios policiales y normas comerciales. La secretaria de Interior, Shabana Mahmood, dijo: "Las bandas criminales han explotado nuestras calles principales para lavar su dinero sucio y perjudicar a los negocios honestos. Respondemos con una ofensiva a nivel nacional".

Redadas coordinadas bajo la Operación Machinize 2 ya han atacado negocios intensivos en efectivo en la "economía gris", lo que ha llevado a redadas en más de 2.700 locales y 924 arrestos. La policía incautó más de £10,7 millones en presuntos beneficios ilegales, 111.000 vapeadores ilegales, 70 kg de cannabis y 4,5 millones de cigarrillos ilegales.

Una investigación publicada en enero mostró que la gente siente que las calles principales han declinado más que cualquier otra parte de su área local. Mejorar los centros comerciales fue el tercer problema local más importante para los votantes, detrás de una buena atención médica y la reducción de la delincuencia, según una encuesta de YouGov. Los partidarios de Reform UK eran más propensos que cualquier otro a decir que su área había declinado significativamente — lo que los investigadores llamaron un "profundo resentimiento basado en el lugar" hacia Westminster. Así que el gobierno finalmente está haciendo algo con esas tiendas. Solo tomó mil millones de libras en efectivo lavado y muchos vapeadores sospechosamente baratos.