यूके सरकार ने संदिग्ध खुदरा दुकानों के माध्यम से सालाना £1 बिलियन के मनी लॉन्ड्रिंग से निपटने के लिए एक नई विशेषज्ञ इकाई की घोषणा की है - क्योंकि जाहिर तौर पर, कोने पर वह अमेरिकी कैंडी की दुकान सिर्फ $0.99 की चॉकलेट बार से नहीं चल रही थी।

गृह कार्यालय ने पुष्टि की कि £20 मिलियन की एक राष्ट्रीय अपराध एजेंसी सेल गैंगस्टरों के लिए मोर्चे के रूप में काम करने वाले व्यवसायों पर छापे और जांच का समन्वय करेगी। एनसीए, ग्रेटर मैनचेस्टर, वेस्ट मिडलैंड्स, केंट और एसेक्स में पुलिस बलों के साथ, प्रयास को बढ़ाने के लिए 75 अधिकारियों की भर्ती करेगी।

लेबर ने अपने आम चुनाव घोषणापत्र में कर चोरी और नकली सामानों की जांच के बीच, अमेरिकी कैंडी की दुकानों जैसे "संदिग्ध" आउटलेट्स पर कार्रवाई करने का वादा किया था। यह कदम ऐसे समय में आया है जब रिफॉर्म यूके और कंजरवेटिव लेबर पर यूके की हाई स्ट्रीट्स में गिरावट का आरोप लगा रहे हैं - क्योंकि "हाई स्ट्रीट पुनरुद्धार" का मतलब एक वेप शॉप से बेहतर कुछ नहीं जो संगठित अपराध का मोर्चा भी हो।

ट्रेडिंग स्टैंडर्ड्स विभागों को जोखिम वाले स्थानीय अधिकारियों में नकली व्यवसायों की प्रतिक्रिया को बढ़ाने के लिए अतिरिक्त £6 मिलियन मिलेंगे। नया प्रशिक्षण अधिकारियों को संदिग्ध व्यवसायों की पहचान करने, अनुपालन को मजबूत करने और प्रवर्तन को बढ़ावा देने में मदद करेगा। यह पैसा चांसलर राचेल रीव्स द्वारा पिछले नवंबर के बजट में अलग रखे गए £30 मिलियन के कोष से आता है।

एनसीए का अनुमान है कि यूके में हर साल कम से कम £12 बिलियन का आपराधिक नकद उत्पन्न होता है, जिसमें से £1 बिलियन मिनी-मार्ट, नाई की दुकान, वेप स्टोर और मिठाई की दुकानों जैसे हाई स्ट्रीट व्यवसायों के माध्यम से लॉन्ड्र किया जाता है। कुछ व्यवसाय नकली सामानों की बिक्री, कर चोरी, अवैध काम और अवैध दवा आपूर्ति से भी जुड़े हैं।

ट्रेडिंग स्टैंडर्ड्स के अनुसार, कुछ क्षेत्रों में आधे से अधिक सुविधा स्टोर और वेप खुदरा विक्रेताओं के संगठित अपराध से संबंध होने का अनुमान है। विशिष्ट क्षेत्रों में एक तिहाई अमेरिकी कैंडी स्टोर और चार में से एक टेकअवे आपराधिक गतिविधि के मोर्चे होने का संदेह है।

सुरक्षा मंत्री डैन जार्विस की अध्यक्षता में एक नई हाई स्ट्रीट ऑर्गनाइज्ड क्राइम यूनिट सरकारी विभागों, पुलिस भागीदारों और ट्रेडिंग स्टैंडर्ड्स को एक साथ लाएगी। गृह सचिव शबाना महमूद ने कहा: "आपराधिक गिरोहों ने अपने गंदे पैसे को लॉन्ड्र करने और ईमानदार व्यवसायों को कमजोर करने के लिए हमारी हाई स्ट्रीट्स का शोषण किया है। हम एक राष्ट्रव्यापी कार्रवाई के साथ जवाब दे रहे हैं।"

ऑपरेशन मशीनाइज़ 2 के तहत समन्वित छापों ने पहले ही "ग्रे इकोनॉमी" में नकद-गहन व्यवसायों को निशाना बनाया है, जिसके परिणामस्वरूप 2,700 से अधिक परिसरों पर छापे और 924 गिरफ्तारियां हुईं। पुलिस ने £10.7 मिलियन से अधिक के संदिग्ध अवैध आय, 111,000 अवैध वेप, 70 किलो कैनाबिस और 4.5 मिलियन अवैध सिगरेट जब्त किए।

जनवरी में जारी शोध से पता चला कि लोगों को लगता है कि हाई स्ट्रीट्स अपने स्थानीय क्षेत्र के किसी भी अन्य हिस्से की तुलना में अधिक गिरावट आई हैं। यूगॉव पोलिंग के अनुसार, खरीदारी क्षेत्रों में सुधार मतदाताओं के लिए अच्छी स्वास्थ्य सेवा और अपराध में कमी के बाद तीसरा सबसे महत्वपूर्ण स्थानीय मुद्दा था। रिफॉर्म यूके के समर्थक किसी और की तुलना में यह कहने की अधिक संभावना रखते थे कि उनके क्षेत्र में काफी गिरावट आई है - जिसे शोधकर्ताओं ने वेस्टमिंस्टर के प्रति "गहरी जगह-आधारित नाराजगी" कहा। तो सरकार आखिर उन दुकानों के बारे में कुछ कर रही है। इसमें सिर्फ एक अरब पाउंड लॉन्ड्र किए गए नकद और बहुत सारे संदिग्ध रूप से सस्ते वेप लगे।