De Britse overheid heeft een nieuwe speciale eenheid aangekondigd om de jaarlijkse £1 miljard aan witgewassen geld via verdachte winkelpanden aan te pakken - want blijkbaar floreerde die Amerikaanse snoepwinkel op de hoek niet van $0,99 chocoladerepen alleen.

Een £20 miljoen cel van de National Crime Agency zal onderzoeken en invallen coördineren in bedrijven die ervan verdacht worden als dekmantel voor criminelen te dienen, bevestigde het Home Office. De NCA zal samen met politiekorpsen in Greater Manchester, de West Midlands, Kent en Essex 75 agenten rekruteren om de inspanning te versterken.

Labour beloofde in zijn verkiezingsmanifest op te treden tegen 'dubieuze' zaken zoals Amerikaanse snoepwinkels, te midden van onderzoeken naar belastingontduiking en namaakgoederen. Deze stap komt terwijl Reform UK en de Conservatieven Labour de schuld geven van de achteruitgang van Britse winkelstraten - want niets zegt 'revitalisering van de winkelstraat' als een vape-winkel die ook een dekmantel is voor georganiseerde misdaad.

Handhavingsdiensten krijgen een extra £6 miljoen om de aanpak van schijnbedrijven in risicogemeenten te versterken. Nieuwe training helpt agenten verdachte bedrijven te identificeren, naleving te versterken en handhaving te verbeteren. Het geld komt uit een pot van £30 miljoen die minister van Financiën Rachel Reeves in de begroting van vorig november had gereserveerd.

De NCA schat dat er jaarlijks minstens £12 miljard aan crimineel geld in het VK wordt gegenereerd, waarvan £1 miljard wordt witgewassen via winkelstraatbedrijven zoals mini-markten, kapperszaken, vape-winkels en snoepwinkels. Sommige bedrijven zijn ook verbonden met de verkoop van nepproducten, belastingontduiking, illegaal werk en illegale drugshandel.

Naar schatting heeft tot de helft van de gemakswinkels en vape-retailers in sommige gebieden banden met georganiseerde misdaad, volgens handhavingsdiensten. Tot een derde van de Amerikaanse snoepwinkels en een op de vier afhaalzaken in specifieke gebieden wordt verdacht een dekmantel te zijn voor criminele activiteiten.

Een nieuwe High Street Organised Crime Unit, voorgezeten door minister van Veiligheid Dan Jarvis, brengt overheidsdepartementen, politiepartners en handhavingsdiensten samen. Minister van Binnenlandse Zaken Shabana Mahmood zei: 'Criminele bendes hebben onze winkelstraten misbruikt om hun vuile geld wit te wassen en eerlijke bedrijven te ondermijnen. We slaan terug met een landelijke aanpak.'

Gecoördineerde invallen onder Operatie Machinize 2 hebben al cash-intensieve bedrijven in de 'grijze economie' getroffen, wat leidde tot invallen in meer dan 2.700 panden en 924 arrestaties. De politie nam meer dan £10,7 miljoen aan vermoedelijke illegale opbrengsten in beslag, 111.000 illegale vapes, 70 kg cannabis en 4,5 miljoen illegale sigaretten.

Onderzoek dat in januari werd gepubliceerd, toonde aan dat mensen vinden dat winkelstraten meer zijn achteruitgegaan dan enig ander deel van hun lokale omgeving. Het verbeteren van winkelcentra was het derde belangrijkste lokale thema voor kiezers, na goede gezondheidszorg en het verminderen van criminaliteit, volgens YouGov-peilingen. Aanhangers van Reform UK gaven vaker dan anderen aan dat hun omgeving aanzienlijk was achteruitgegaan - wat onderzoekers een 'diep gevoel van plaatsgebonden wrok' jegens Westminster noemden. Dus de overheid doet eindelijk iets aan die winkels. Het duurde alleen een miljard pond aan witgewassen geld en een hoop verdacht goedkope vapes.