Alan, de 70 anos, foi diagnosticado com câncer de pulmão após um nódulo ser encontrado em junho do ano passado. Ele deveria ter sido operado em semanas, mas acabou esperando quase cinco meses. A essa altura, o câncer já havia se espalhado, tornando sua operação mais complexa. "Fiquei tão frustrado e com raiva e não conseguia entender por que me deixariam assim", diz ele. Em duas ocasiões, exames foram cancelados porque as máquinas quebraram, e por semanas ele ouviu pouco ou nada do hospital sobre quando finalmente faria a cirurgia urgente.

Alan é um dos milhares a cada mês na Inglaterra que não estão sendo tratados dentro do prazo estipulado. No início deste ano, o Plano Nacional de Câncer do governo, junto com a Orientação de Planejamento do NHS, estabeleceu que 80% dos pacientes na Inglaterra começariam o tratamento dentro de 62 dias a partir do encaminhamento urgente do clínico geral até março de 2027. Isso deveria chegar a 85% até março de 2029. Mas nos meses desde que o governo anunciou essa ambição, o desempenho piorou, de acordo com dados da NHS England, não melhorou. Agora, 71,2% dos pacientes iniciam o tratamento de câncer dentro do prazo de 62 dias. Anteriormente, era 71,9%.

A Prof.ª Pat Price, uma importante oncologista acadêmica clínica do Reino Unido, diz que as metas do governo "agora são simplesmente impossíveis de atingir", após o que ela descreve como uma "perda completa de impulso". Price atribui as falhas atuais a uma "falta completa de plano ou responsabilidade". O plano afirmava que um novo conselho independente de câncer seria estabelecido, mas ainda não se sabe quem liderará esse grupo.

Uma análise da Radiotherapy UK, compartilhada exclusivamente com a BBC, sugere que mais de 2.800 pacientes extras precisariam começar o tratamento todos os meses - um aumento de quase 15% em relação aos números atuais - para atingir a meta de março de 2027. Isso provavelmente crescerá à medida que os encaminhamentos continuam aumentando em quase todos os tipos de câncer. Price diz que milhares de pacientes "vão morrer desnecessariamente, só porque o governo não consegue se organizar para tratar as pessoas a tempo". Para cada mês que um paciente com câncer espera antes de iniciar o tratamento, sua chance de sobrevivência cai em cerca de 10%, em média.

Quando Alan foi operado, o câncer já havia se espalhado para os gânglios linfáticos e o nódulo "havia crescido a uma taxa alarmante", segundo o especialista em pulmão. Desde então, ele foi informado de que o câncer desapareceu, aguardando sua revisão de um ano, mas a operação o deixou com dores debilitantes. "Eu costumava jogar golfe e sair por aí. Agora não consigo fazer nenhuma das coisas que amo", diz Alan. Aproximadamente 54.000 pacientes a mais precisarão iniciar o tratamento dentro de 62 dias antes de 2029 para que o governo atinja sua meta.

Um trust do NHS que está ganhando tração em seus números de lista de espera é Salisbury, mas ainda não está atingindo as metas. A equipe diz que não há uma solução única, apenas um foco implacável em acertar o básico: garantir que os pacientes saibam sobre suas consultas e compareçam, manter os sistemas de TI funcionando, recrutar as pessoas certas, garantir que as listas cirúrgicas estejam cheias e expandir a capacidade. Muito do progresso visível veio através do câncer de pele e próstata, dois dos cânceres mais comuns no país.

Diane teve um nódulo canceroso removido do rosto no Hospital Distrital de Salisbury algumas semanas atrás, usando um procedimento inovador que verifica se as margens do tumor estão limpas enquanto a paciente ainda está na cirurgia. Isso significa que não há operações de acompanhamento, e permite uma reconstrução complexa que quase não deixa vestígios. "É incrível, você literalmente não consegue ver que eu tive uma grande lesão cancerosa removida da minha bochecha", ela conta à BBC na sala de espera. O cirurgião plástico consultor Neil Wickham verificou seu rosto, confirmou que um nódulo biopsiado em seu braço era benigno e a encaminhou para otorrinolaringologia por causa de um nódulo separado no pescoço. É o tipo de cuidado integrado que o Plano de Câncer do governo deveria ter desencadeado em unidades de câncer por toda a Inglaterra.

Mas na patologia do trust de Salisbury, o chefe do departamento, Lee Phillips, está sentindo a pressão. Seu laboratório de histologia recebe biópsias de serviços de câncer de toda a