Alan, ein 70-Jähriger, wurde im Juni letzten Jahres nach der Entdeckung eines Knotens mit Lungenkrebs diagnostiziert. Eigentlich sollte er innerhalb weniger Wochen operiert werden, doch am Ende wartete er fast fünf Monate. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich der Krebs bereits ausgebreitet, was seine Operation komplexer machte. "Ich war so frustriert und wütend und konnte nicht verstehen, warum sie mich so im Stich ließen", sagt er. Zweimal wurden Scans abgesagt, weil die Geräte kaputt waren, und wochenlang hörte er wenig oder gar nichts vom Krankenhaus darüber, wann er endlich die dringende Operation haben würde.

Alan ist einer von Tausenden jeden Monat in England, die nicht innerhalb des Zielzeitrahmens behandelt werden. Anfang dieses Jahres legten der Nationale Krebsplan der Regierung zusammen mit der NHS-Planungsrichtlinie fest, dass 80 % der Patienten in England bis März 2027 innerhalb von 62 Tagen nach dringender Überweisung durch den Hausarzt mit der Behandlung beginnen sollten. Bis März 2029 sollte dieser Wert 85 % erreichen. Doch in den Monaten seit der Ankündigung dieses Ziels durch die Regierung hat sich die Leistung laut NHS-England-Daten verschlechtert, nicht verbessert. Jetzt beginnen 71,2 % der Patienten ihre Krebsbehandlung innerhalb des 62-Tage-Zeitrahmens. Zuvor waren es 71,9 %.

Prof. Pat Price, eine führende britische klinische akademische Onkologin, sagt, die Regierungsziele seien "jetzt einfach unmöglich zu erreichen", nachdem es zu einem "vollständigen Verlust der Dynamik" gekommen sei. Price führt die aktuellen Misserfolge auf einen "vollständigen Mangel an Plan oder Rechenschaftspflicht" zurück. Der Plan sah vor, ein neues unabhängiges Krebsgremium einzurichten, aber es ist noch immer nicht bekannt, wer diese Gruppe leiten wird.

Eine Analyse von Radiotherapy UK, die exklusiv mit der BBC geteilt wurde, deutet darauf hin, dass monatlich mehr als 2.800 zusätzliche Patienten mit der Behandlung beginnen müssten – eine Steigerung von fast 15 % gegenüber den aktuellen Zahlen –, um das Ziel für März 2027 zu erreichen. Diese Zahl dürfte steigen, da die Überweisungen bei fast allen Krebsarten weiter zunehmen. Price sagt, Tausende von Patienten "werden unnötig sterben, nur weil die Regierung es nicht auf die Reihe bekommt, Menschen rechtzeitig zu behandeln". Mit jedem Monat, den ein Krebspatient vor Beginn der Behandlung wartet, sinkt seine Überlebenschance im Durchschnitt um etwa 10 %.

Als Alan operiert wurde, hatte sich der Krebs bereits auf seine Lymphknoten ausgebreitet und der Knoten "war mit alarmierender Geschwindigkeit gewachsen", so der Lungenspezialist. Seitdem wurde ihm gesagt, dass der Krebs verschwunden sei, während er auf seine Ein-Jahres-Nachuntersuchung wartet, aber die Operation hat ihn mit lähmenden Schmerzen zurückgelassen. "Früher habe ich Golf gespielt und war viel unterwegs. Jetzt kann ich nichts von dem tun, was ich liebe", sagt Alan. Etwa 54.000 weitere Patienten werden bis 2029 innerhalb von 62 Tagen mit der Behandlung beginnen müssen, damit die Regierung ihr Ziel erreicht.

Ein NHS-Trust, der bei seinen Wartelistenzahlen Fortschritte macht, ist Salisbury, aber er erreicht die Ziele immer noch nicht. Mitarbeiter sagen, es gebe keine einzelne Lösung, sondern nur einen unermüdlichen Fokus darauf, die Grundlagen richtig zu machen: sicherzustellen, dass Patienten von ihren Terminen wissen und erscheinen, IT-Systeme am Laufen zu halten, die richtigen Leute einzustellen, sicherzustellen, dass Operationslisten voll sind und die Kapazitäten erweitert werden. Ein Großteil der sichtbaren Fortschritte kam durch Haut- und Prostatakrebs, zwei der häufigsten Krebsarten im Land.

Diane wurde vor einigen Wochen im Salisbury District Hospital ein krebsartiger Knoten aus dem Gesicht entfernt, und zwar mit einem innovativen Verfahren, das noch während der Operation prüft, ob die Tumorränder sauber sind. Das bedeutet keine Folgeoperationen und ermöglicht eine komplexe Rekonstruktion, die kaum Spuren hinterlässt. "Es ist erstaunlich, man sieht buchstäblich nicht, dass mir eine große krebsartige Läsion von der Wange entfernt wurde", erzählt sie der BBC im Wartezimmer. Der plastische Chirurg Neil Wickham untersuchte ihr Gesicht, bestätigte, dass ein biopsierter Knoten an ihrem Arm gutartig war, und überwies sie wegen eines separaten Knotens an ihrem Hals an die HNO-Abteilung. Es ist die Art von abgestimmter Versorgung, die der Krebsplan der Regierung in Krebszentren in ganz England auslösen sollte.

Doch drüben in der Pathologie des Salisbury-Trusts steht Abteilungsleiter Lee Phillips unter Druck. Sein Histologielabor erhält Krebsdienst-Biopsien aus dem gesamten