Alan, een 70-jarige, werd gediagnosticeerd met longkanker nadat in juni vorig jaar een nodule werd gevonden. Hij zou binnen enkele weken geopereerd worden, maar wachtte uiteindelijk bijna vijf maanden. Tegen die tijd was de kanker uitgezaaid, waardoor zijn operatie complexer werd. "Ik was zo gefrustreerd en boos en begreep niet waarom ze me zo achterlieten," zegt hij. Bij twee gelegenheden werden scans geannuleerd omdat machines kapot waren, en wekenlang hoorde hij weinig of niets van het ziekenhuis over wanneer hij uiteindelijk de dringende operatie zou ondergaan.

Alan is een van de duizenden per maand in Engeland die niet binnen het streeftijdpad worden behandeld. Eerder dit jaar stelden het Nationale Kankerplan van de regering en de NHS Planning Guidance dat 80% van de patiënten in Engeland binnen 62 dagen na een dringende verwijzing door de huisarts met behandeling zou beginnen tegen maart 2027. Dit moest 85% worden tegen maart 2029. Maar in de maanden sinds de regering deze ambitie aankondigde, is de prestatie verslechterd, niet verbeterd, volgens gegevens van NHS England. Nu begint 71,2% van de patiënten binnen het tijdsbestek van 62 dagen met kankerbehandeling. Voorheen was dat 71,9%.

Prof Pat Price, een vooraanstaande Britse klinisch academisch oncoloog, zegt dat de overheidsdoelen "nu simpelweg onmogelijk te halen zijn", na wat zij beschrijft als een "compleet verlies van momentum". Price schrijft de huidige tekortkomingen toe aan een "compleet gebrek aan een plan of verantwoordingsplicht". Het plan stelde dat een nieuwe onafhankelijke kankerboard zou worden opgericht, maar het is nog steeds niet bekend wie deze groep zal leiden.

Analyse van Radiotherapy UK, exclusief gedeeld met de BBC, suggereert dat meer dan 2.800 extra patiënten elke maand met behandeling zouden moeten beginnen - een stijging van bijna 15% ten opzichte van de huidige aantallen - om het doel van maart 2027 te bereiken. Dat zal waarschijnlijk groeien naarmate verwijzingen blijven stijgen bij bijna elk kankertype. Price zegt dat duizenden patiënten "onnodig zullen sterven, alleen omdat de regering hun zaken niet op orde kan krijgen om mensen op tijd te behandelen". Voor elke maand dat een kankerpatiënt wacht voordat de behandeling begint, daalt hun overlevingskans gemiddeld met ongeveer 10%.

Tegen de tijd dat Alan zijn operatie had, was de kanker uitgezaaid naar zijn lymfeklieren en was de nodule "in een alarmerend tempo gegroeid", volgens de longspecialist. Hij heeft sindsdien te horen gekregen dat de kanker is verdwenen in afwachting van zijn eenjaarlijkse controle, maar de operatie heeft hem invaliderende pijn bezorgd. "Ik speelde vroeger golf en ging eropuit. Nu kan ik niets van de dingen die ik leuk vind doen," zegt Alan. Ongeveer 54.000 meer patiënten zullen binnen 62 dagen met behandeling moeten beginnen voor 2029 wil de regering haar doel halen.

Een NHS-trust die vooruitgang boekt met zijn wachtlijstaantallen is Salisbury, maar nog steeds worden de doelen niet gehaald. Personeel zegt dat er geen enkele oplossing is, alleen een meedogenloze focus op de basisprincipes: ervoor zorgen dat patiënten weten van hun afspraken en komen opdagen, IT-systemen werkend houden, de juiste mensen aannemen, zorgen dat operatielijsten vol zijn en capaciteit uitbreiden. Veel van de zichtbare vooruitgang is gekomen via huid- en prostaatkanker, twee van de meest voorkomende kankers in het land.

Diane liet een paar weken geleden een kwaadaardig gezwel uit haar gezicht verwijderen in Salisbury District Hospital, met behulp van een innovatieve procedure die controleert of de tumormarges schoon zijn terwijl de patiënt nog in operatie is. Dat betekent geen vervolgoperaties, en het maakt complexe reconstructie mogelijk die nauwelijks een spoor achterlaat. "Het is verbazingwekkend, je kunt letterlijk niet zien dat er een grote kwaadaardige laesie uit mijn wang is verwijderd," vertelt ze de BBC in de wachtkamer. Consulent plastisch chirurg Neil Wickham controleerde haar gezicht, bevestigde dat een biopsie van een knobbel op haar arm goedaardig was, en verwees haar naar KNO voor een aparte knobbel in haar nek. Het is het soort samenhangende zorg dat het Kankerplan van de regering bedoeld was om te ontketenen in kankereenheden in heel Engeland.

Maar in de pathologie bij de Salisbury-trust voelt afdelingshoofd Lee Phillips de druk. Zijn histologielab ontvangt biopsieën van kankerdiensten van over de