Alan, en 70-åring, diagnostiserades med lungcancer efter att en knöl hittats i juni förra året. Han skulle ha opererats inom några veckor men fick vänta nästan fem månader. Då hade cancern spridit sig, vilket gjorde operationen mer komplicerad. "Jag var så frustrerad och arg och kunde inte förstå varför de skulle lämna mig så", säger han. Vid två tillfällen ställdes skanningar in eftersom maskinerna hade gått sönder, och i veckor hörde han lite eller inget från sjukhuset om när han till slut skulle få den akuta operationen.

Alan är en av tusentals varje månad i England som inte behandlas inom måltidsramen. Tidigare i år fastställde regeringens nationella cancerplan, tillsammans med NHS planeringsvägledning, att 80 % av patienterna i England skulle påbörja behandling inom 62 dagar från akut remiss från allmänläkare senast i mars 2027. Detta skulle nå 85 % i mars 2029. Men under månaderna sedan regeringen tillkännagav denna ambition har resultaten blivit sämre, enligt NHS Englands data, inte bättre. Nu påbörjar 71,2 % av patienterna cancerbehandling inom 62-dagarsramen. Tidigare var det 71,9 %.

Prof Pat Price, en ledande brittisk klinisk akademisk onkolog, säger att regeringens mål "nu helt enkelt är omöjliga att nå", efter vad hon beskriver som en "fullständig förlust av momentum". Price tillskriver de nuvarande misslyckandena en "fullständig brist på plan eller ansvarsskyldighet". Planen angav att en ny oberoende cancerstyrelse skulle inrättas, men det är fortfarande inte känt vem som kommer att leda denna grupp.

Radiotherapy UK:s analys, som delats exklusivt med BBC, tyder på att mer än 2 800 extra patienter skulle behöva påbörja behandling varje månad – en ökning med nästan 15 % jämfört med nuvarande siffror – för att nå målet i mars 2027. Det kommer sannolikt att öka i takt med att remisserna fortsätter att stiga inom nästan varje cancertyp. Price säger att tusentals patienter "kommer att dö i onödan, bara för att regeringen inte kan få ordning på att behandla människor i tid". För varje månad en cancerpatient väntar innan behandlingen påbörjas, sjunker deras chans till överlevnad med i genomsnitt cirka 10 %.

När Alan väl opererades hade cancern spridit sig till hans lymfkörtlar och knölen "hade vuxit i alarmerande takt", enligt lungspecialisten. Han har sedan dess fått veta att cancern har försvunnit i väntan på sin ettårsuppföljning, men operationen har lämnat honom med försvagande smärta. "Jag brukade spela golf och komma ut och röra på mig. Nu kan jag inte göra något av det jag älskar", säger Alan. Ungefär 54 000 fler patienter kommer att behöva påbörja behandling inom 62 dagar före 2029 för att regeringen ska nå sitt mål.

En NHS-stiftelse som får bättre grepp om sina väntelistor är Salisbury, men den når fortfarande inte målen. Personalen säger att det inte finns någon enskild lösning, bara ett obevekligt fokus på att få grunderna rätt: se till att patienterna känner till sina tider och kommer, hålla IT-systemen igång, rekrytera rätt personer, se till att operationslistorna är fulla och utöka kapaciteten. Mycket av den synliga framgången har kommit inom hud- och prostatacancer, två av de vanligaste cancerformerna i landet.

Diane fick en cancertumör borttagen från sitt ansikte på Salisbury District Hospital för några veckor sedan, med hjälp av en innovativ procedur som kontrollerar att tumörkanterna är fria medan patienten fortfarande är i operation. Det innebär inga uppföljningsoperationer, och det möjliggör komplex rekonstruktion som knappt lämnar några spår. "Det är fantastiskt, man kan bokstavligen inte se att jag fick en stor cancerös lesion borttagen från min kind", säger hon till BBC i väntrummet. Konsult plastikkirurg Neil Wickham kontrollerade hennes ansikte, bekräftade att en biopsierad knöl på hennes arm var godartad och remitterade henne till ÖNH för en separat knöl i hennes nacke. Det är den typ av sammanhållen vård som regeringens cancerplan var tänkt att utlösa på cancerenheter över hela England.

Men borta på patologin vid Salisbury-stiftelsen känner avdelningschef Lee Phillips av pressen. Hans histologilabb tar emot biopsier från cancervården från hela