Alan, de 70 años, fue diagnosticado con cáncer de pulmón tras encontrarle un nódulo en junio del año pasado. Se suponía que lo operarían en semanas, pero terminó esperando casi cinco meses. Para entonces, el cáncer se había extendido, complicando más su operación. "Estaba tan frustrado y enojado que no entendía por qué me dejarían así", dice. En dos ocasiones, se cancelaron los escáneres porque las máquinas se habían averiado, y durante semanas apenas escuchó algo o nada del hospital sobre cuándo le harían finalmente la cirugía urgente.

Alan es uno de los miles cada mes en Inglaterra que no reciben tratamiento dentro del plazo objetivo. A principios de este año, el Plan Nacional contra el Cáncer del gobierno, junto con la Guía de Planificación del NHS, estableció que el 80% de los pacientes en Inglaterra comenzarían el tratamiento dentro de los 62 días posteriores a la derivación urgente del médico de cabecera para marzo de 2027. Esto debía alcanzar el 85% para marzo de 2029. Pero en los meses posteriores al anuncio de esta ambición gubernamental, el desempeño ha empeorado, según los datos de NHS England, no mejorado. Ahora, el 71,2% de los pacientes comienza el tratamiento oncológico dentro del plazo de 62 días. Antes era el 71,9%.

La profesora Pat Price, destacada oncóloga clínica académica del Reino Unido, dice que los objetivos del gobierno "ahora son simplemente imposibles de alcanzar", tras lo que describe como una "pérdida total de impulso". Price atribuye los fracasos actuales a una "falta total de plan o responsabilidad". El plan establecía que se crearía una nueva junta independiente contra el cáncer, pero aún no se sabe quién liderará este grupo.

Un análisis de Radiotherapy UK, compartido en exclusiva con la BBC, sugiere que más de 2.800 pacientes adicionales tendrían que comenzar el tratamiento cada mes —un aumento de casi el 15% sobre las cifras actuales— para alcanzar el objetivo de marzo de 2027. Es probable que eso crezca a medida que las derivaciones siguen aumentando en casi todos los tipos de cáncer. Price dice que miles de pacientes "van a morir innecesariamente, solo porque el gobierno no puede ponerse las pilas para tratar a la gente a tiempo". Por cada mes que un paciente con cáncer espera antes de comenzar el tratamiento, su probabilidad de supervivencia cae alrededor del 10%, en promedio.

Para cuando Alan fue operado, el cáncer se había extendido a sus ganglios linfáticos y el nódulo "había crecido a un ritmo alarmante", según el especialista en pulmones. Desde entonces le han dicho que el cáncer ha desaparecido, a la espera de su revisión anual, pero la operación lo ha dejado con un dolor debilitante. "Solía jugar al golf y salir por ahí. Ahora no puedo hacer ninguna de las cosas que amo", dice Alan. Aproximadamente 54.000 pacientes más tendrán que comenzar el tratamiento dentro de los 62 días antes de 2029 para que el gobierno alcance su meta.

Un fideicomiso del NHS que está ganando terreno en sus números de lista de espera es Salisbury, pero aún no alcanza los objetivos. El personal dice que no hay una solución única, solo un enfoque implacable en hacer bien lo básico: asegurarse de que los pacientes conozcan sus citas y asistan, mantener los sistemas informáticos funcionando, reclutar a las personas adecuadas, asegurarse de que las listas quirúrgicas estén llenas y ampliar la capacidad. Gran parte del progreso visible ha venido a través del cáncer de piel y de próstata, dos de los cánceres más comunes en el país.

Diane se hizo extirpar un bulto canceroso de la cara en el Hospital del Distrito de Salisbury hace unas semanas, mediante un procedimiento innovador que verifica que los márgenes del tumor estén limpios mientras la paciente aún está en cirugía. Eso significa que no hay operaciones de seguimiento, y permite una reconstrucción compleja que apenas deja rastro. "Es increíble, literalmente no se puede ver que me extirparon una gran lesión cancerosa de la mejilla", le dice a la BBC en la sala de espera. El cirujano plástico consultor Neil Wickham revisó su cara, confirmó que un bulto biopsiado en su brazo era benigno y la derivó a otorrinolaringología por un bulto separado en el cuello. Es el tipo de atención integrada que el Plan contra el Cáncer del gobierno debía desencadenar en las unidades oncológicas de toda Inglaterra.

Pero en patología del fideicomiso de Salisbury, el jefe de departamento Lee Phillips siente la presión. Su laboratorio de histología recibe biopsias de servicios oncológicos de todo el