Alan, 70 ans, a été diagnostiqué d'un cancer du poumon après la découverte d'un nodule en juin dernier. Il devait être opéré en quelques semaines, mais a finalement attendu près de cinq mois. Entre-temps, le cancer s'était propagé, rendant son opération plus complexe. « J'étais tellement frustré et en colère, je ne comprenais pas pourquoi on me laissait comme ça », dit-il. À deux reprises, des scanners ont été annulés parce que les machines étaient en panne, et pendant des semaines, il n'a eu que peu ou pas de nouvelles de l'hôpital sur la date de son opération urgente.

Alan est l'un des milliers de patients chaque mois en Angleterre qui ne sont pas traités dans les délais prévus. Plus tôt cette année, le Plan national contre le cancer du gouvernement, ainsi que les orientations de planification du NHS, ont établi que 80 % des patients en Angleterre commenceraient leur traitement dans les 62 jours suivant une référence urgente de leur médecin généraliste d'ici mars 2027. L'objectif était d'atteindre 85 % d'ici mars 2029. Mais dans les mois qui ont suivi l'annonce de cette ambition par le gouvernement, les performances se sont dégradées, selon les données de NHS England, et non améliorées. Aujourd'hui, 71,2 % des patients commencent leur traitement contre le cancer dans le délai de 62 jours. Auparavant, c'était 71,9 %.

La professeure Pat Price, éminente oncologue clinicienne universitaire britannique, affirme que les objectifs du gouvernement « sont désormais tout simplement impossibles à atteindre », après ce qu'elle décrit comme une « perte totale de dynamisme ». Price attribue les échecs actuels à une « absence totale de plan ou de responsabilité ». Le plan prévoyait la création d'un nouveau conseil indépendant du cancer, mais on ne sait toujours pas qui dirigera ce groupe.

Une analyse de Radiotherapy UK, partagée exclusivement avec la BBC, suggère que plus de 2 800 patients supplémentaires devraient commencer un traitement chaque mois – soit une augmentation de près de 15 % par rapport aux chiffres actuels – pour atteindre l'objectif de mars 2027. Ce chiffre devrait augmenter à mesure que les références continuent d'augmenter pour presque tous les types de cancer. Price affirme que des milliers de patients « vont mourir inutilement, simplement parce que le gouvernement n'arrive pas à s'organiser pour traiter les gens à temps ». Pour chaque mois qu'un patient atteint de cancer attend avant de commencer son traitement, ses chances de survie diminuent d'environ 10 %, en moyenne.

Au moment où Alan a été opéré, le cancer s'était propagé à ses ganglions lymphatiques et le nodule « avait augmenté à un rythme alarmant », selon le spécialiste des poumons. Il a depuis appris que le cancer avait disparu en attendant son examen à un an, mais l'opération l'a laissé avec des douleurs débilitantes. « Je jouais au golf et je sortais. Maintenant, je ne peux plus faire aucune des choses que j'aime », dit Alan. Environ 54 000 patients supplémentaires devront commencer un traitement dans les 62 jours avant 2029 pour que le gouvernement atteigne son objectif.

Un trust du NHS qui progresse sur ses listes d'attente est celui de Salisbury, mais il n'atteint toujours pas les objectifs. Le personnel affirme qu'il n'y a pas de solution unique, juste une concentration incessante sur les bases : s'assurer que les patients connaissent leurs rendez-vous et se présentent, maintenir les systèmes informatiques en fonctionnement, recruter les bonnes personnes, s'assurer que les listes chirurgicales sont complètes et augmenter la capacité. Une grande partie des progrès visibles est venue des cancers de la peau et de la prostate, deux des cancers les plus courants du pays.

Diane s'est fait retirer une tumeur cancéreuse du visage à l'hôpital de district de Salisbury il y a quelques semaines, grâce à une procédure innovante qui vérifie que les marges tumorales sont saines pendant que la patiente est encore en salle d'opération. Cela signifie pas d'opérations de suivi, et cela permet une reconstruction complexe qui ne laisse pratiquement aucune trace. « C'est incroyable, on ne voit littéralement pas que l'on m'a retiré une grosse lésion cancéreuse de la joue », confie-t-elle à la BBC dans la salle d'attente. Le chirurgien plasticien consultant Neil Wickham a examiné son visage, confirmé qu'une grosseur biopsiée sur son bras était bénigne, et l'a orientée vers un ORL pour une autre grosseur dans son cou. C'est le type de soins coordonnés que le plan cancer du gouvernement était censé déclencher dans les unités de cancérologie à travers l'Angleterre.

Mais du côté de l'anatomopathologie au trust de Salisbury, le chef de département Lee Phillips ressent la pression. Son laboratoire d'histologie reçoit des biopsies de services de cancérologie de tout le