Alan, 70 anni, è stato diagnosticato con un cancro ai polmoni dopo che a giugno dell'anno scorso è stato trovato un nodulo. Doveva essere operato entro poche settimane, ma ha finito per aspettare quasi cinque mesi. A quel punto, il cancro si era diffuso, rendendo l'intervento più complesso. "Ero così frustrato e arrabbiato e non riuscivo a capire perché mi lasciassero così", dice. In due occasioni, le scansioni sono state cancellate perché le macchine si erano rotte, e per settimane non ha sentito quasi nulla dall'ospedale su quando sarebbe stato finalmente operato d'urgenza.

Alan è uno dei migliaia ogni mese in Inghilterra che non vengono curati entro i tempi previsti. All'inizio di quest'anno, il Piano Nazionale per il Cancro del governo, insieme alle Linee Guida di Pianificazione del NHS, stabiliva che l'80% dei pazienti in Inghilterra avrebbe iniziato il trattamento entro 62 giorni dalla segnalazione urgente del medico di base entro marzo 2027. Questo per raggiungere l'85% entro marzo 2029. Ma nei mesi successivi all'annuncio di questa ambizione, le prestazioni sono peggiorate, secondo i dati di NHS England, non migliorate. Ora, il 71,2% dei pazienti inizia il trattamento oncologico entro i 62 giorni. Prima era il 71,9%.

La Prof.ssa Pat Price, eminente oncologa clinica accademica del Regno Unito, afferma che gli obiettivi del governo "sono ormai semplicemente impossibili da raggiungere", dopo quella che descrive come una "perdita completa di slancio". Price attribuisce i fallimenti attuali a una "mancanza totale di un piano o di responsabilità". Il piano prevedeva l'istituzione di un nuovo consiglio indipendente per il cancro, ma non si sa ancora chi guiderà questo gruppo.

L'analisi di Radiotherapy UK, condivisa in esclusiva con la BBC, suggerisce che più di 2.800 pazienti in più dovrebbero iniziare il trattamento ogni mese - un aumento di quasi il 15% rispetto ai numeri attuali - per raggiungere l'obiettivo di marzo 2027. Questo è destinato a crescere poiché le segnalazioni continuano ad aumentare in quasi tutti i tipi di cancro. Price afferma che migliaia di pazienti "moriranno inutilmente, solo perché il governo non riesce a mettersi d'accordo per curare le persone in tempo". Per ogni mese che un paziente oncologico aspetta prima di iniziare il trattamento, la sua probabilità di sopravvivenza diminuisce in media di circa il 10%.

Quando Alan è stato operato, il cancro si era diffuso ai linfonodi e il nodulo "era cresciuto a un ritmo allarmante", secondo lo specialista polmonare. Da allora gli è stato detto che il cancro è scomparso in attesa della revisione annuale, ma l'operazione lo ha lasciato con dolori debilitanti. "Giocavo a golf e uscivo. Ora non posso fare nessuna delle cose che amo", dice Alan. Circa 54.000 pazienti in più dovranno iniziare il trattamento entro 62 giorni prima del 2029 affinché il governo raggiunga il suo obiettivo.

Un trust del NHS che sta guadagnando terreno sui numeri della lista d'attesa è Salisbury, ma non sta ancora raggiungendo gli obiettivi. Il personale afferma che non esiste una soluzione unica, solo un'attenzione implacabile nel fare bene le cose di base: assicurarsi che i pazienti siano informati dei loro appuntamenti e si presentino, mantenere funzionanti i sistemi informatici, reclutare le persone giuste, assicurarsi che le liste chirurgiche siano piene e ampliare la capacità. Gran parte dei progressi visibili è arrivata attraverso i tumori della pelle e della prostata, due dei tumori più comuni nel paese.

Diane si è fatta rimuovere un nodulo canceroso dal viso al Salisbury District Hospital poche settimane fa, utilizzando una procedura innovativa che verifica che i margini del tumore siano chiari mentre il paziente è ancora in sala operatoria. Ciò significa nessun intervento di follow-up e consente una ricostruzione complessa che lascia a malapena una traccia. "È incredibile, non si vede letteralmente che mi è stata rimossa una grande lesione cancerosa dalla guancia", dice alla BBC nella sala d'attesa. Il chirurgo plastico consulente Neil Wickham ha controllato il suo viso, confermato che un nodulo bioptico sul braccio era benigno e l'ha indirizzata all'otorinolaringoiatra per un altro nodulo sul collo. È il tipo di assistenza integrata che il Piano per il Cancro del governo avrebbe dovuto attivare nelle unità oncologiche in tutta l'Inghilterra.

Ma nel reparto di patologia del trust di Salisbury, il capo del dipartimento Lee Phillips sente la pressione. Il suo laboratorio di istologia riceve biopsie per il servizio oncologico da tutta la regione.