Alan, un bărbat de 70 de ani, a fost diagnosticat cu cancer pulmonar după ce un nodul a fost descoperit în iunie anul trecut. Trebuia să fie operat în câteva săptămâni, dar a ajuns să aștepte aproape cinci luni. Până atunci, cancerul se răspândise, făcându-i operația mai complexă. „Eram atât de frustrat și de furios și nu puteam înțelege de ce m-ar lăsa așa”, spune el. De două ori, scanările au fost anulate pentru că aparatele se stricaseră, iar timp de săptămâni nu a auzit nimic sau aproape nimic de la spital despre când va avea în cele din urmă operația urgentă.

Alan este unul dintre miile de oameni din Anglia care nu sunt tratați în intervalul de timp țintă. La începutul acestui an, Planul Național pentru Cancer al guvernului, împreună cu Ghidul de Planificare al NHS, au stabilit că 80% dintre pacienții din Anglia vor începe tratamentul în termen de 62 de zile de la trimiterea urgentă a medicului de familie până în martie 2027. Aceasta urma să ajungă la 85% până în martie 2029. Dar în lunile de când guvernul a anunțat această ambiție, performanța s-a înrăutățit, conform datelor NHS England, nu s-a îmbunătățit. Acum, 71,2% dintre pacienți încep tratamentul pentru cancer în intervalul de 62 de zile. Anterior, era 71,9%.

Prof. Pat Price, un oncolog clinician academic de frunte din Regatul Unit, spune că țintele guvernului „sunt acum pur și simplu imposibil de atins”, după ceea ce descrie ea ca o „pierdere completă a impulsului”. Price atribuie eșecurile actuale unei „lipse complete de plan sau responsabilitate”. Planul prevedea înființarea unui nou consiliu independent pentru cancer, dar încă nu se știe cine va conduce acest grup.

Analiza Radiotherapy UK, partajată exclusiv cu BBC, sugerează că peste 2.800 de pacienți suplimentari ar trebui să înceapă tratamentul în fiecare lună - o creștere de aproape 15% față de numerele actuale - pentru a atinge ținta din martie 2027. Aceasta este probabil să crească pe măsură ce trimiterile continuă să crească pentru aproape fiecare tip de cancer. Price spune că mii de pacienți „vor muri inutil, doar pentru că guvernul nu-și poate pune actele în ordine pentru a trata oamenii la timp”. Pentru fiecare lună pe care un pacient cu cancer o așteaptă înainte de a începe tratamentul, șansele lor de supraviețuire scad cu aproximativ 10%, în medie.

Până când Alan a fost operat, cancerul se răspândise la ganglionii limfatici, iar nodulul „crescuse într-un ritm alarmant”, potrivit specialistului pulmonar. De atunci, i s-a spus că cancerul a dispărut în așteptarea revizuirii de un an, dar operația l-a lăsat cu dureri debilitante. „Obișnuiam să joc golf și să ies în oraș. Acum nu mai pot face niciuna dintre lucrurile care îmi plăceau”, spune Alan. Aproximativ 54.000 de pacienți suplimentari vor trebui să înceapă tratamentul în termen de 62 de zile înainte de 2029 pentru ca guvernul să-și atingă obiectivul.

Un trust NHS care câștigă teren în ceea ce privește numerele de pe lista de așteptare este Salisbury, dar încă nu atinge țintele. Personalul spune că nu există o soluție unică, doar o concentrare neobosită pe a face lucrurile de bază corect: asigurarea că pacienții știu despre programările lor și se prezintă, menținerea sistemelor IT funcționale, recrutarea oamenilor potriviți, asigurarea că listele chirurgicale sunt complete și extinderea capacității. O mare parte din progresul vizibil a venit prin cancerul de piele și de prostată, două dintre cele mai comune tipuri de cancer din țară.

Diane a avut un nodul canceros îndepărtat de pe față la Spitalul Districtual Salisbury acum câteva săptămâni, folosind o procedură inovatoare care verifică dacă marginile tumorii sunt clare în timp ce pacientul este încă în operație. Aceasta înseamnă că nu sunt necesare operații de urmărire și permite o reconstrucție complexă care lasă cu greu urme. „Este uimitor, literalmente nu poți vedea că mi-a fost îndepărtată o leziune canceroasă mare de pe obraz”, îi spune ea BBC în sala de așteptare. Chirurgul plastician consultant Neil Wickham i-a verificat fața, a confirmat că un nodul biopsiat de pe braț este benign și a trimis-o la ORL pentru un nodul separat la gât. Este genul de îngrijire integrată pe care Planul pentru Cancer al guvernului trebuia să o declanșeze în unitățile de cancer din toată Anglia.

Dar în anatomia patologică de la trustul Salisbury, șeful departamentului Lee Phillips simte presiunea. Laboratorul său de histologie primește biopsii pentru servicii de cancer din întreaga țară.