Alan, 70-latek, został zdiagnozowany z rakiem płuca po tym, jak w czerwcu zeszłego roku wykryto guzek. Miał mieć operację w ciągu kilku tygodni, ale ostatecznie czekał prawie pięć miesięcy. Do tego czasu nowotwór się rozprzestrzenił, co skomplikowało operację. „Byłem tak sfrustrowany i zły, że nie mogłem zrozumieć, dlaczego zostawili mnie w takim stanie” – mówi. Dwukrotnie odwołano badania obrazowe, bo maszyny się zepsuły, a przez tygodnie niewiele lub nic nie słyszał ze szpitala o tym, kiedy w końcu zostanie poddany pilnej operacji.

Alan jest jednym z tysięcy miesięcznie w Anglii, którzy nie są leczeni w docelowym czasie. Na początku tego roku rządowy Narodowy Plan Walki z Rakiem wraz z wytycznymi planistycznymi NHS określił, że 80% pacjentów w Anglii rozpocznie leczenie w ciągu 62 dni od pilnego skierowania od lekarza rodzinnego do marca 2027 r. Do marca 2029 r. miało to osiągnąć 85%. Jednak w miesiącach od ogłoszenia tej ambicji przez rząd wyniki się pogorszyły, a nie poprawiły – wynika z danych NHS England. Obecnie 71,2% pacjentów rozpoczyna leczenie onkologiczne w ciągu 62 dni. Wcześniej było to 71,9%.

Prof. Pat Price, czołowa brytyjska onkolog kliniczna, twierdzi, że cele rządu „są teraz po prostu niemożliwe do osiągnięcia” po tym, co określa jako „całkowitą utratę impetu”. Price przypisuje obecne niepowodzenia „całkowitemu brakowi planu lub odpowiedzialności”. Plan zakładał utworzenie nowej niezależnej rady ds. raka, ale nadal nie wiadomo, kto będzie stał na czele tej grupy.

Analiza Radiotherapy UK, udostępniona wyłącznie BBC, sugeruje, że aby osiągnąć cel na marzec 2027 r., co miesiąc musiałoby rozpocząć leczenie ponad 2800 dodatkowych pacjentów – to wzrost o prawie 15% w stosunku do obecnych liczb. Prawdopodobnie będzie to rosnąć, ponieważ skierowania rosną w niemal każdym typie nowotworu. Price mówi, że tysiące pacjentów „umrą niepotrzebnie, tylko dlatego, że rząd nie potrafi się zmobilizować, by leczyć ludzi na czas”. Za każdy miesiąc oczekiwania pacjenta onkologicznego na rozpoczęcie leczenia szanse na przeżycie spadają średnio o około 10%.

Zanim Alan miał operację, nowotwór rozprzestrzenił się na węzły chłonne, a guzek „rósł w alarmującym tempie” – według specjalisty od płuc. Później powiedziano mu, że nowotwór zniknął w oczekiwaniu na roczną kontrolę, ale operacja pozostawiła go w wyniszczającym bólu. „Kiedyś grałem w golfa i wychodziłem z domu. Teraz nie mogę robić niczego, co kocham” – mówi Alan. Aby rząd osiągnął swój cel, do 2029 r. około 54 000 dodatkowych pacjentów będzie musiało rozpocząć leczenie w ciągu 62 dni.

Jednym z NHS trustów, który poprawia liczby na liście oczekujących, jest Salisbury, ale nadal nie osiąga celów. Personel mówi, że nie ma jednego rozwiązania, jest tylko nieustanne skupienie na podstawach: upewnianiu się, że pacjenci wiedzą o wizytach i przychodzą, utrzymywaniu systemów IT w działaniu, rekrutacji właściwych ludzi, zapełnianiu list operacyjnych i zwiększaniu przepustowości. Wiele widocznego postępu dokonało się w przypadku raka skóry i prostaty, dwóch najczęstszych nowotworów w kraju.

Diane miała usunięty guz nowotworowy z twarzy w Salisbury District Hospital kilka tygodni temu, przy użyciu innowacyjnej procedury, która sprawdza, czy marginesy guza są czyste, gdy pacjent jest jeszcze na sali operacyjnej. Oznacza to brak kolejnych operacji i pozwala na skomplikowaną rekonstrukcję, która nie pozostawia prawie śladu. „To niesamowite, dosłownie nie widać, że usunięto mi dużą zmianę nowotworową z policzka” – mówi BBC w poczekalni. Konsultant chirurgii plastycznej Neil Wickham sprawdził jej twarz, potwierdził, że guzek na ramieniu poddany biopsji jest łagodny, i skierował ją do laryngologa z powodu osobnego guzka na szyi. To rodzaj zintegrowanej opieki, którą rządowy Plan Walki z Rakiem miał wywołać w jednostkach onkologicznych w całej Anglii.

Ale w patologii w trustcie Salisbury kierownik działu Lee Phillips odczuwa presję. Jego laboratorium histologiczne otrzymuje biopsje onkologiczne z całego