Quatorze funcionários da FEMA estão de volta ao trabalho esta semana, tendo passado os últimos oito meses em licença administrativa remunerada pela audácia de assinar uma carta pública que dizia, essencialmente: “Ei, talvez devêssemos estar preparados para desastres.” A carta, conhecida como “declaração Katrina”, foi enviada em agosto passado ao Congresso e a um conselho federal encarregado de definir o futuro da FEMA. Ela alertava que a capacidade da agência de lidar com desastres naturais estava se deteriorando mais rápido do que uma propriedade à beira-mar em um furacão de categoria 5.
O timing foi deliberado: o 20º aniversário do furacão Katrina, que matou 1.833 pessoas e destruiu Nova Orleans e a Costa do Golfo em 2005. A mensagem era clara: a história está se repetindo, e não de uma forma divertida. Mais de 190 funcionários atuais e ex-funcionários da FEMA assinaram a carta; 36 colocaram seus nomes nela. Os que ainda estavam empregados foram colocados em licença remunerada por tempo indeterminado no dia seguinte. Eles foram brevemente reintegrados em dezembro antes de serem puxados de volta, o que um porta-voz do DHS atribuiu a “burocratas agindo fora de sua autoridade” – uma frase que aparentemente significa “ops”.
Abby McIlraith, especialista em gerenciamento de emergências da FEMA e uma das trabalhadoras reintegradas, disse que o grupo recebeu e-mails na quarta-feira dizendo para voltarem. Na quinta-feira, ela já estava no escritório da FEMA em Maryland, esperando que seus dispositivos de trabalho fossem reativados. “Sinto-me bastante reivindicada”, disse ela. “Fizemos a coisa certa.” A reintegração é uma das várias reversões do novo secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, que parece estar se distanciando da abordagem mais agressiva de sua antecessora Kristi Noem – antes de ela ser demitida, isto é. Pressionado pelo senador democrata Andy Kim, de Nova Jersey, sobre os funcionários suspensos durante sua audiência de confirmação no mês passado, Mullin chamou a retaliação a denunciantes de ilegal e prometeu “trabalhar dentro da lei”. Ele também reverteu a política de Noem que exigia que seu escritório aprovasse qualquer gasto do DHS acima de US$ 100.000 e liberou mais de US$ 1 bilhão em subsídios e reembolsos atrasados da FEMA desde que tomou posse.
A política de US$ 100.000 foi apenas uma das várias ações criticadas na carta. Outras incluíram a transferência de funcionários da FEMA para o Serviço de Imigração e Controle de Aduanas, a falha em nomear um administrador qualificado da FEMA conforme exigido por lei e o corte de programas de mitigação, treinamento de preparação e a força de trabalho da FEMA. Muitas dessas preocupações permanecem. Centenas de milhões em financiamento nacional de preparação foram cortados em 2025, e a FEMA perdeu cerca de um terço de seu pessoal em tempo integral – incluindo líderes experientes – para demissões, aposentadorias e renúncias. A carta também pedia que a FEMA fosse removida do DHS e restaurada a uma agência de nível de gabinete. A agência ainda está severamente prejudicada antes das temporadas de furacões, calor extremo e incêndios, de acordo com funcionários e especialistas.
“Estou muito feliz que esses servidores públicos de carreira estão recebendo o que merecem e voltando ao trabalho”, disse um ex-funcionário da FEMA que falou anonimamente. “Mas pode ser muito pouco, muito tarde.” Os piores efeitos, dizem os especialistas, podem não se revelar até que a catástrofe aconteça. Já houve atrasos severos na ajuda para comunidades atingidas pelo furacão Helene em 2024. Levaram mais de 72 horas para que autoridades autorizassem equipes federais de busca e resgate após o rio Guadalupe, no Texas, inundar em julho passado, matando mais de 135 pessoas. Quando tornados mortais atingiram o Meio-Oeste e as Grandes Planícies em março, equipes locais tiveram que se mobilizar sem ferramentas-chave de rastreamento de tornados porque um contrato de US$ 200.000 da FEMA foi deixado expirar em fevereiro.
O ex-funcionário acrescentou: “Quando você pensa em vidas potencialmente perdidas e pessoas que não foram compensadas porque não receberam a assistência necessária porque havia menos pessoas no trabalho… o que tudo isso realizou além de nos colocar em uma posição mais fraca quando se trata de responder a desastres?” Donald Trump repetidamente pediu que os estados assumam mais responsabilidade na resposta a desastres, mas a maioria não está equipada para isso.