14명의 FEMA 직원들이 이번 주에 복귀했다. 지난 8개월간 유급 행정 휴직 상태였는데, 그 이유는 '이봐요, 재해에 대비해야 하지 않을까요?'라는 취지의 공개 서한에 서명했다는 이유였다. '카트리나 선언'으로 알려진 이 서한은 지난 8월 의회와 FEMA의 미래를 논의하는 연방 위원회에 보내졌다. 서한은 FEMA의 자연재해 대응 능력이 카테고리 5 허리케인의 해변가 부동산보다 빠르게 침식되고 있다고 경고했다.

타이밍은 의도적이었다: 2005년 허리케인 카트리나 20주기로, 1,833명이 사망하고 뉴올리언스와 걸프 해안이 초토화된 사건이다. 메시지는 명확했다: 역사가 반복되고 있으며, 재미있는 방식이 아니다. 190명 이상의 현직 및 전직 FEMA 직원이 서한에 서명했고, 36명이 이름을 올렸다. 현직 직원들은 다음 날 무기한 유급 휴직 조치되었다. 12월에 잠시 복직되었다가 다시 철회되었는데, 국토안보부 대변인은 '권한 밖에서 행동한 관료들' 탓이라고 말했다. 이는 '아차'라는 뜻인 듯하다.

FEMA 비상관리 전문가이자 복직된 직원 중 한 명인 애비 맥일레스는 수요일에 복귀 이메일을 받았다고 말했다. 목요일에는 메릴랜드 FEMA 사무실에서 업무 기기 재활성화를 기다리고 있었다. '상당히 정당하다고 느낍니다. 우리는 옳은 일을 했어요.' 복직은 새로운 국토안보부 장관 마크웨인 멀린의 여러 번복 중 하나로, 그는 전임자 크리스티 노엠의 공격적 접근법과 거리를 두는 듯하다. 그녀가 해고되기 전이지만. 지난달 인준 청문회에서 뉴저지주 민주당 상원의원 앤디 김의 압박을 받은 멀린은 내부고발자 보복을 불법이라고 규정하고 '법에 따라 일하겠다'고 약속했다. 또한 노엠의 정책인 10만 달러 이상 지출 시 장관실 승인 요구를 철회했고, 취임 이후 10억 달러 이상의 지연된 FEMA 보조금과 상환금을 풀었다.

10만 달러 정책은 서한에서 비판받은 여러 조치 중 하나였다. 다른 조치로는 FEMA 직원을 이민세관단속국(ICE)에 재배치, 법률이 요구하는 자격 있는 FEMA 청장 임명 실패, 완화 프로그램, 대비 훈련, FEMA 인력 삭감 등이 포함되었다. 이러한 우려 중 상당수는 여전히 남아 있다. 2025년에는 국가 대비 자금 수억 달러가 삭감되었고, FEMA는 정규 직원의 약 3분의 1(경험 많은 리더 포함)을 해고, 은퇴, 사직으로 잃었다. 서한은 또한 FEMA를 국토안보부에서 분리해 내각 수준 기관으로 복원할 것을 촉구했다. 직원과 전문가들에 따르면, 허리케인, 폭염, 산불 시즌을 앞두고 기관은 여전히 심각하게 제약받고 있다.

'이 직업 공무원들이 정당한 대우를 받고 업무에 복귀하게 되어 매우 기쁩니다.'라고 익명을 요구한 전직 FEMA 직원이 말했다. '하지만 너무 늦었을 수도 있습니다.' 전문가들은 최악의 영향은 재앙이 닥쳐야 드러날 것이라고 말한다. 이미 2024년 허리케인 헬렌 피해 지역에 대한 지원이 심각하게 지연되었다. 지난 7월 텍사스 과달루페 강 홍수로 135명 이상이 사망한 후, 행정부 관리들이 연방 수색구조팀을 승인하는 데 72시간 이상 걸렸다. 3월 중서부와 그레이트플레인스에서 치명적인 토네이도가 발생했을 때, 현지 팀은 핵심 토네이도 추적 도구 없이 출동해야 했는데, 2월에 20만 달러 규모의 FEMA 계약이 만료되었기 때문이다.

전직 직원은 덧붙였다: '잠재적으로 잃은 생명과, 직원이 적어 필요한 도움을 받지 못해 회복되지 못한 사람들을 생각하면... 이 모든 것이 재난 대응 능력을 약화시키는 것 외에 무엇을 달성했나요?' 도널드 트럼프는 주정부가 재난 대응 책임을 더 많이 맡아야 한다고 반복해서 주장했지만, 대부분의 주는 그럴 준비가 되어 있지 않다.