Cincisprezece angajați FEMA s-au întors la serviciu săptămâna aceasta, după ce au petrecut ultimele opt luni în concediu administrativ plătit pentru îndrăzneala de a semna o scrisoare publică care spunea, în esență, „Hei, poate ar trebui să fim pregătiți pentru dezastre.” Scrisoarea, cunoscută sub numele de „declarația Katrina”, a fost trimisă în august anul trecut Congresului și unui consiliu federal însărcinat cu stabilirea viitorului FEMA. Aceasta avertiza că capacitatea agenției de a face față dezastrelor naturale se eroda mai repede decât o proprietate pe plajă într-un uragan de categoria 5.

Momentul a fost deliberat: a 20-a aniversare a uraganului Katrina, care a ucis 1.833 de persoane și a devastat New Orleans și Coasta Golfului în 2005. Mesajul era clar: istoria se repetă, și nu într-un mod distractiv. Peste 190 de angajați actuali și foști ai FEMA au semnat scrisoarea; 36 și-au pus numele pe ea. Cei încă angajați au fost plasați în concediu plătit pe termen nelimitat a doua zi. Au fost reinstalați pe scurt în decembrie înainte de a fi retrași din nou, ceea ce un purtător de cuvânt al DHS a pus pe seama „birocraților care acționează în afara autorității lor” – o frază care aparent înseamnă „hopa.”

Abby McIlraith, specialist în managementul situațiilor de urgență la FEMA și unul dintre lucrătorii reinstalați, a spus că grupul a primit miercuri e-mailuri prin care li se spunea să se întoarcă. Până joi era la biroul FEMA din Maryland, așteptând reactivarea dispozitivelor de lucru. „Mă simt destul de justificată”, a spus ea. „Am făcut ceea ce trebuia.” Reinstalarea este una dintre mai multe reveniri ale noului secretar pentru Securitate Internă, Markwayne Mullin, care pare să se distanțeze de abordarea mai agresivă a predecesorului său Kristi Noem – înainte ca ea să fie concediată, desigur. Presat de senatorul democrat Andy Kim din New Jersey cu privire la angajații suspendați în timpul audierii de confirmare de luna trecută, Mullin a numit represaliile împotriva avertizorilor de integritate ilegale și a promis să „lucreze în cadrul legii.” De asemenea, el a anulat politica lui Noem care impunea aprobarea biroului său pentru orice cheltuială DHS de peste 100.000 de dolari și a eliberat peste un miliard de dolari în granturi și rambursări FEMA restante de la depunerea jurământului.

Politica de 100.000 de dolari a fost doar una dintre mai multe acțiuni criticate în scrisoare. Altele includeau reatribuirea angajaților FEMA la Imigrare și Control Vamal, eșecul de a numi un administrator FEMA calificat, așa cum cere legea, și tăierea programelor de atenuare, instruirea pentru pregătire și forța de muncă FEMA. Multe dintre aceste preocupări rămân. Sute de milioane de dolari din fondurile naționale de pregătire au fost tăiate în 2025, iar FEMA a pierdut aproximativ o treime din personalul său cu normă întreagă – inclusiv lideri experimentați – din cauza concedierilor, pensionărilor și demisiilor. Scrisoarea a cerut, de asemenea, ca FEMA să fie scoasă de sub DHS și restaurată ca agenție la nivel de cabinet. Agenția este încă grav afectată înaintea sezoanelor de uragane, căldură extremă și incendii, potrivit angajaților și experților.

„Sunt foarte fericit că acești funcționari publici de carieră își primesc drepturile și se întorc la muncă”, a spus un fost angajat FEMA care a vorbit sub anonimat. „Dar s-ar putea să fie prea puțin, prea târziu.” Cele mai grave efecte, spun experții, s-ar putea să nu se dezvăluie până când nu lovește catastrofa. Deja, au existat întârzieri severe în ajutorul pentru comunitățile lovite de uraganul Helene în 2024. Oficialii administrației au avut nevoie de peste 72 de ore pentru a autoriza echipele federale de căutare și salvare după ce râul Guadalupe din Texas s-a revărsat în iulie anul trecut, ucigând peste 135 de persoane. Când tornade mortale au lovit Midwest și Marile Câmpii în martie, echipele locale au trebuit să se desfășoare fără instrumente cheie de urmărire a tornadelor, deoarece un contract FEMA de 200.000 de dolari a fost lăsat să expire în februarie.

Fostul angajat a adăugat: „Când te gândești la potențialele vieți pierdute și la oamenii care nu au fost despăgubiți pentru că nu au primit asistența de care aveau nevoie, deoarece erau mai puțini oameni la muncă... ce a realizat toate astea în afară de a ne pune într-o poziție mai slabă când vine vorba de răspunsul la dezastre?” Donald Trump a cerut în mod repetat ca statele să preia mai multă responsabilitate pentru răspunsul la dezastre, dar majoritatea nu sunt echipate pentru a face acest lucru.