Fjorton FEMA-anställda är tillbaka på jobbet den här veckan, efter att ha tillbringat de senaste åtta månaderna på betald administrativ ledighet för fräckheten att skriva under ett offentligt brev som i princip sa: ”Hallå, kanske borde vi vara förberedda på katastrofer.” Brevet, känt som ”Katrinadeklarationen”, skickades i augusti förra året till kongressen och ett federalt råd med uppgift att utforma FEMAs framtid. Det varnade för att myndighetens förmåga att hantera naturkatastrofer urholkades snabbare än en strandfastighet i en kategori 5-orkan.

Tajmingen var avsiktlig: 20-årsdagen av orkanen Katrina, som dödade 1 833 människor och förstörde New Orleans och Gulfkusten 2005. Budskapet var tydligt: historien upprepar sig, och inte på ett roligt sätt. Fler än 190 nuvarande och tidigare FEMA-anställda skrev under brevet; 36 satte sina namn på det. De som fortfarande var anställda placerades på obestämd betald ledighet dagen därpå. De återinsattes kort i december innan de drogs tillbaka igen, vilket en talesperson för DHS skyller på ”byråkrater som agerade utanför sin befogenhet” – en fras som tydligen betyder ”hoppsan.”

Abby McIlraith, en FEMA-specialist inom krishantering och en av de återinsatta arbetarna, säger att gruppen fick mejl på onsdagen med besked om att komma tillbaka. På torsdagen var hon på FEMAs kontor i Maryland och väntade på att hennes arbetsenheter skulle återaktiveras. ”Jag känner mig ganska rättfärdigad”, säger hon. ”Vi gjorde det rätta.” Återinsättandet är en av flera kursändringar av den nya ministern för inrikes säkerhet, Markwayne Mullin, som verkar ta avstånd från sin företrädare Kristi Noems mer aggressiva approach – innan hon fick sparken, alltså. Pressad av den demokratiske senatorn Andy Kim från New Jersey om de suspenderade medarbetarna under sin bekräftelseförhandling förra månaden, kallade Mullin visselblåsarrepressalier olagliga och lovade att ”arbeta inom lagen.” Han har också upphävt Noems policy som krävde att hans kontor godkänner alla DHS-utgifter över 100 000 dollar, och har frigjort mer än en miljard dollar i eftersläpande FEMA-bidrag och återbetalningar sedan han svors in.

Policyn på 100 000 dollar var bara en av flera åtgärder som kritiserades i brevet. Andra inkluderade omplacering av FEMA-anställda till Immigration and Customs Enforcement, underlåtenhet att utse en kvalificerad FEMA-administratör enligt lag, och nedskärningar av begränsningsprogram, beredskapsutbildning och FEMA-personalen. Många av dessa problem kvarstår. Hundratals miljoner i nationell beredskapsfinansiering skars ned 2025, och FEMA förlorade ungefär en tredjedel av sin heltidspersonal – inklusive erfarna ledare – genom uppsägningar, pensioneringar och avgångar. Brevet efterlyste också att FEMA skulle tas bort från DHS och återställas till en myndighet på kabinettsnivå. Myndigheten är fortfarande allvarligt försvagad inför orkan-, extremvärme- och brandperioder, enligt anställda och experter.

”Jag är mycket glad att dessa karriärtjänstemän får sin rätt och återgår till arbetet”, säger en tidigare FEMA-anställd som talar anonymt. ”Men det kan vara för lite, för sent.” De värsta effekterna, säger experter, kanske inte visar sig förrän katastrofen slår till. Redan nu har det förekommit allvarliga förseningar i biståndet till samhällen som drabbades av orkanen Helene 2024. Det tog administrationens tjänstemän mer än 72 timmar att godkänna federala sök- och räddningsteam efter att Guadalupe River i Texas svämmade över förra juli och dödade över 135 personer. När dödliga tornados drabbade Mellanvästern och Great Plains i mars, var lokala team tvungna att rycka ut utan viktiga tornado-spårningsverktyg eftersom ett FEMA-kontrakt på 200 000 dollar hade tillåtits löpa ut i februari.

Den tidigare anställda tillägger: ”När du tänker på potentiella liv som förlorats och människor som inte fick den hjälp de behövde för att det var färre personer på jobbet … vad åstadkom allt detta förutom att försvaga vår position när det gäller att hantera katastrofer?” Donald Trump har upprepade gånger krävt att delstaterna tar ett större ansvar för katastrofhantering, men de flesta är inte rustade för det.