Четырнадцать сотрудников FEMA на этой неделе вернулись на работу, проведя последние восемь месяцев в оплачиваемом отпуске за дерзость подписать открытое письмо, в котором говорилось, по сути: «Эй, может, нам стоит быть готовыми к катастрофам». Письмо, известное как «Декларация Катрины», было отправлено в августе прошлого года в Конгресс и федеральный совет, которому поручено определить будущее FEMA. В нём предупреждалось, что способность агентства справляться со стихийными бедствиями разрушается быстрее, чем прибрежная недвижимость при урагане пятой категории.

Время было выбрано не случайно: 20-я годовщина урагана «Катрина», унёсшего жизни 1833 человек и разрушившего Новый Орлеан и побережье Мексиканского залива в 2005 году. Посыл был ясен: история повторяется, и это не весело. Более 190 нынешних и бывших сотрудников FEMA подписали письмо; 36 поставили свои имена. Те, кто ещё работал, на следующий же день были отправлены в бессрочный оплачиваемый отпуск. Их ненадолго восстановили в декабре, а затем снова отстранили, что представитель DHS объяснил «действиями бюрократов, превысивших свои полномочия» — фраза, которая, очевидно, означает «упс».

Эбби МакИлрейт, специалист по управлению чрезвычайными ситуациями FEMA и одна из восстановленных работников, рассказала, что группа получила электронные письма в среду с требованием вернуться. К четвергу она уже была в офисе FEMA в Мэриленде, ожидая активации своих рабочих устройств. «Я чувствую себя оправданной, — сказала она. — Мы поступили правильно». Восстановление — одно из нескольких решений нового министра внутренней безопасности Маркуэйна Маллина, который, похоже, дистанцируется от более агрессивного подхода своей предшественницы Кристи Ноэм — до того, как её уволили, то есть. На слушаниях по утверждению его кандидатуры в прошлом месяце сенатор-демократ от Нью-Джерси Энди Ким надавил на Маллина по поводу отстранённых сотрудников, и тот назвал преследование разоблачителей незаконным и пообещал «работать в рамках закона». Он также отменил политику Ноэм, требующую одобрения его офиса на любые расходы DHS свыше 100 000 долларов, и с момента вступления в должность выделил более миллиарда долларов из задержанных грантов и возмещений FEMA.

Политика в 100 000 долларов была лишь одним из нескольких действий, подвергнутых критике в письме. Другие включали перераспределение сотрудников FEMA в Иммиграционную и таможенную полицию, неспособность назначить квалифицированного администратора FEMA, как того требует закон, а также сокращение программ по смягчению последствий, подготовке к чрезвычайным ситуациям и штата FEMA. Многие из этих проблем остаются. В 2025 году было сокращено финансирование национальной готовности на сотни миллионов долларов, а FEMA потеряла примерно треть своего штата — включая опытных руководителей — из-за увольнений, выходов на пенсию и ухода по собственному желанию. Письмо также призывало вывести FEMA из состава DHS и восстановить статус агентства на уровне кабинета министров. По словам сотрудников и экспертов, агентство по-прежнему серьёзно ограничено в преддверии сезонов ураганов, экстремальной жары и пожаров.

«Я очень рад, что эти карьерные госслужащие получают своё и возвращаются к работе, — сказал бывший сотрудник FEMA, пожелавший остаться анонимным. — Но это может быть слишком мало и слишком поздно». Худшие последствия, по мнению экспертов, могут проявиться только тогда, когда случится катастрофа. Уже сейчас наблюдаются серьёзные задержки в помощи общинам, пострадавшим от урагана «Хелен» в 2024 году. После наводнения на реке Гуадалупе в Техасе в июле прошлого года, унёсшего жизни более 135 человек, чиновникам администрации потребовалось более 72 часов, чтобы разрешить федеральным поисково-спасательным группам приступить к работе. Когда в марте смертоносные торнадо обрушились на Средний Запад и Великие равнины, местным группам пришлось разворачиваться без ключевых инструментов отслеживания торнадо, поскольку контракт FEMA на 200 000 долларов был позволен истечь в феврале.

Бывший сотрудник добавил: «Когда думаешь о потенциальных потерянных жизнях и о людях, которые не получили необходимую помощь, потому что на работе было меньше людей... чего всё это добилось, кроме ослабления нашей позиции в реагировании на катастрофы?» Дональд Трамп неоднократно призывал штаты брать на себя больше ответственности за ликвидацию последствий стихийных бедствий, но большинство из них не готовы к этому.