Quatorze employés de la FEMA sont de retour au travail cette semaine, après avoir passé les huit derniers mois en congé administratif payé pour avoir eu l'audace de signer une lettre publique disant, en substance : « Hé, on devrait peut-être se préparer aux catastrophes. » La lettre, connue sous le nom de « déclaration Katrina », a été envoyée en août dernier au Congrès et à un conseil fédéral chargé de déterminer l'avenir de la FEMA. Elle avertissait que la capacité de l'agence à gérer les catastrophes naturelles s'érode plus vite qu'une propriété en bord de mer lors d'un ouragan de catégorie 5.

Le timing était délibéré : le 20e anniversaire de l'ouragan Katrina, qui a tué 1 833 personnes et dévasté la Nouvelle-Orléans et la côte du Golfe en 2005. Le message était clair : l'histoire se répète, et pas de façon amusante. Plus de 190 employés actuels et anciens de la FEMA ont signé la lettre ; 36 y ont apposé leur nom. Ceux qui étaient encore employés ont été mis en congé payé indéfini le lendemain. Ils ont été brièvement réintégrés en décembre avant d'être retirés à nouveau, ce qu'un porte-parole du DHS a attribué à des « bureaucrates agissant en dehors de leur autorité » – une phrase qui signifie apparemment « oops ».

Abby McIlraith, spécialiste de la gestion des urgences à la FEMA et l'une des travailleuses réintégrées, a déclaré que le groupe a reçu des courriels mercredi leur demandant de revenir. Jeudi, elle était au bureau de la FEMA dans le Maryland, attendant que ses appareils de travail soient réactivés. « Je me sens plutôt justifiée », a-t-elle dit. « Nous avons fait ce qu'il fallait. » La réintégration est l'un des nombreux revirements du nouveau secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, qui semble se distancer de l'approche plus agressive de sa prédécesseure Kristi Noem – avant qu'elle ne soit virée, bien sûr. Pressé par le sénateur démocrate Andy Kim du New Jersey au sujet des employés suspendus lors de son audience de confirmation le mois dernier, Mullin a qualifié les représailles contre les lanceurs d'alerte d'illégales et a promis de « travailler dans le cadre de la loi ». Il a également annulé la politique de Noem exigeant que son bureau approuve toute dépense du DHS supérieure à 100 000 dollars, et a débloqué plus d'un milliard de dollars de subventions et de remboursements de la FEMA en souffrance depuis son entrée en fonction.

La politique des 100 000 dollars n'était que l'une des nombreuses actions critiquées dans la lettre. D'autres incluaient la réaffectation d'employés de la FEMA à l'Immigration and Customs Enforcement, l'absence de nomination d'un administrateur qualifié de la FEMA comme l'exige la loi, et la réduction des programmes d'atténuation, de la formation à la préparation et des effectifs de la FEMA. Bon nombre de ces préoccupations demeurent. Des centaines de millions de dollars de financement national pour la préparation ont été supprimés en 2025, et la FEMA a perdu environ un tiers de son personnel à temps plein – y compris des dirigeants expérimentés – en raison de licenciements, de départs à la retraite et de démissions. La lettre appelait également à ce que la FEMA soit retirée du DHS et rétablie en tant qu'agence de niveau ministériel. L'agence est toujours gravement entravée avant les saisons des ouragans, des chaleurs extrêmes et des incendies, selon des employés et des experts.

« Je suis très heureux que ces fonctionnaires de carrière obtiennent ce qui leur est dû et reprennent le travail », a déclaré un ancien employé de la FEMA qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat. « Mais c'est peut-être trop peu, trop tard. » Les pires effets, selon les experts, pourraient ne se révéler qu'en cas de catastrophe. Déjà, il y a eu de graves retards dans l'aide aux communautés touchées par l'ouragan Hélène en 2024. Il a fallu plus de 72 heures aux responsables de l'administration pour autoriser les équipes fédérales de recherche et de sauvetage après les inondations de la rivière Guadalupe au Texas en juillet dernier, qui ont tué plus de 135 personnes. Lorsque des tornades meurtrières ont frappé le Midwest et les Grandes Plaines en mars, les équipes locales ont dû se déployer sans outils clés de suivi des tornades parce qu'un contrat de 200 000 dollars de la FEMA avait été laissé expirer en février.

L'ancien employé a ajouté : « Quand on pense aux vies potentiellement perdues et aux personnes qui n'ont pas été indemnisées parce qu'elles n'ont pas reçu l'aide dont elles avaient besoin parce qu'il y avait moins de personnel... qu'est-ce que tout cela a accompli à part nous affaiblir face aux catastrophes ? » Donald Trump a appelé à plusieurs reprises les États à assumer davantage de responsabilités en matière de réponse aux catastrophes, mais la plupart ne sont pas équipés pour le faire.