今週、14人のFEMA職員が職場に復帰した。彼らは「おい、災害に備えるべきじゃないか？」と実質的に言った公開書簡に署名したという大胆不敵な行為により、過去8ヶ月間有給停職処分を受けていた。この書簡は「カトリーナ宣言」として知られ、昨年8月に議会とFEMAの将来を検討する連邦評議会に送られた。書簡は、同機関の自然災害対応能力が、カテゴリー5のハリケーンに直面した海岸沿いの物件よりも急速に低下していると警告していた。

タイミングは意図的だった。2005年に1,833人が死亡し、ニューオーリンズとメキシコ湾岸を壊滅させたハリケーン・カトリーナから20周年にあたる日だった。メッセージは明確だった。歴史は繰り返している、しかも楽しい形ではなく。190人以上の現職・元FEMA職員が書簡に署名し、36人が実名を公表した。現職者は翌日無期限の有給停職処分となった。12月に一時的に復職したが、再び停職となり、DHS報道官は「権限外で行動した官僚」のせいだと述べた。これはどうやら「おっと」という意味らしい。

復職した職員の一人でFEMA緊急管理専門家のアビー・マキルレイス氏は、水曜日にグループが復職を告げるメールを受け取ったと語った。木曜日にはメリーランド州のFEMA事務所で、業務用端末の再有効化を待っていた。「かなり正当性が証明された気分です。私たちは正しいことをしました」と彼女は述べた。この復職は、新任の国土安全保障長官マークウェイン・マリン氏による方針転換の一つであり、前任のクリスティ・ノーム氏（解任された）のより攻撃的なアプローチから距離を置こうとしているようだ。先月の承認公聴会で、ニュージャージー州選出の民主党上院議員アンディ・キムから停職職員について問われたマリン氏は、内部告発者への報復は違法だと述べ、「法律の範囲内で行動する」と約束した。また、マリン氏はノーム氏の政策である10万ドル以上のDHS支出に長官室の承認を求める要件を撤回し、就任以来、滞留していた10億ドル以上のFEMA補助金と払い戻しを解放した。

10万ドル政策は、書簡で批判された行動の一つに過ぎない。他には、FEMA職員の移民税関捜査局への異動、法律で義務付けられた有資格のFEMA長官の任命怠慢、緩和プログラム、備え訓練、FEMA職員の削減などが含まれる。これらの懸念の多くは依然として残っている。2025年には数億ドルの国家備え資金が削減され、FEMAは常勤職員の約3分の1（経験豊富なリーダーを含む）を解雇、退職、辞任で失った。書簡はまた、FEMAをDHSから分離し、閣僚級機関に戻すよう求めた。職員や専門家によると、ハリケーン、猛暑、山火事のシーズンを前に、同機関は依然として深刻な機能不全に陥っている。

匿名を条件に語った元FEMA職員は「これらのキャリア公務員が報われ、職場に戻るのは非常に喜ばしい。しかし、手遅れかもしれない」と述べた。専門家によると、最悪の影響は大惨事が発生するまで明らかにならない可能性がある。すでに、2024年のハリケーン・ヘレンで被災したコミュニティへの支援には深刻な遅れが生じている。昨年7月にテキサス州のグアダルーペ川が氾濫し、135人以上が死亡した際、連邦捜索救助チームの派遣承認に72時間以上を要した。3月に中西部とグレートプレーンズで致命的な竜巻が発生した際には、地元チームが重要な竜巻追跡ツールなしで出動せざるを得なかった。なぜなら、2月に20万ドルのFEMA契約が失効していたからだ。

元職員はさらにこう付け加えた。「失われた可能性のある命や、職員不足のために必要な支援を受けられずに救われなかった人々を考えると…これで何が達成されたのか？災害対応において弱体化した以外に何もない。」ドナルド・トランプ氏は繰り返し、各州がより多くの災害対応責任を負うよう求めているが、ほとんどの州はその能力を備えていない。