Quattordici dipendenti FEMA sono tornati al lavoro questa settimana, dopo aver trascorso gli ultimi otto mesi in congedo amministrativo retribuito per l'audacia di aver firmato una lettera pubblica che diceva, in sostanza: "Ehi, forse dovremmo essere preparati per i disastri." La lettera, nota come "dichiarazione Katrina", è stata inviata lo scorso agosto al Congresso e a un consiglio federale incaricato di definire il futuro della FEMA. Avvertiva che la capacità dell'agenzia di gestire i disastri naturali si stava erodendo più velocemente di una proprietà fronte mare in un uragano di categoria 5.

La tempistica era deliberata: il 20° anniversario dell'uragano Katrina, che uccise 1.833 persone e devastò New Orleans e la costa del Golfo nel 2005. Il messaggio era chiaro: la storia si ripete, e non in modo divertente. Più di 190 dipendenti attuali ed ex FEMA hanno firmato la lettera; 36 hanno messo il loro nome. Quelli ancora impiegati sono stati messi in congedo retribuito a tempo indeterminato il giorno successivo. Sono stati brevemente reintegrati a dicembre prima di essere richiamati, cosa che un portavoce del DHS ha attribuito a "burocrati che agiscono al di fuori della loro autorità" - una frase che apparentemente significa "ops."

Abby McIlraith, specialista di gestione delle emergenze della FEMA e una dei lavoratori reintegrati, ha detto che il gruppo ha ricevuto email mercoledì che dicevano loro di tornare. Giovedì era all'ufficio FEMA nel Maryland, in attesa che i suoi dispositivi di lavoro venissero riattivati. "Mi sento abbastanza vendicata," ha detto. "Abbiamo fatto la cosa giusta." Il reintegro è una delle numerose inversioni di rotta del nuovo Segretario della Sicurezza Interna Markwayne Mullin, che sembra prendere le distanze dall'approccio più aggressivo della sua predecessora Kristi Noem - prima che fosse licenziata, ovviamente. Sotto pressione del senatore democratico Andy Kim del New Jersey riguardo ai dipendenti sospesi durante la sua audizione di conferma il mese scorso, Mullin ha definito la ritorsione contro i whistleblower illegale e ha promesso di "lavorare nel rispetto della legge." Ha anche invertito la politica di Noem che richiedeva la sua approvazione per qualsiasi spesa del DHS superiore a 100.000 dollari e ha rilasciato più di un miliardo di dollari in sovvenzioni e rimborsi FEMA arretrati da quando è stato insediato.

La politica dei 100.000 dollari era solo una delle diverse azioni criticate nella lettera. Altre includevano il riassegnazione dei dipendenti FEMA all'Immigration and Customs Enforcement, la mancata nomina di un amministratore FEMA qualificato come richiesto dalla legge, e il taglio di programmi di mitigazione, formazione alla preparazione e forza lavoro FEMA. Molte di queste preoccupazioni rimangono. Centinaia di milioni di finanziamenti nazionali per la preparazione sono stati tagliati nel 2025, e la FEMA ha perso circa un terzo del suo personale a tempo pieno - inclusi leader esperti - a causa di licenziamenti, pensionamenti e dimissioni. La lettera chiedeva anche che la FEMA fosse rimossa dal DHS e ripristinata come agenzia a livello di gabinetto. L'agenzia è ancora gravemente ostacolata in vista delle stagioni degli uragani, del caldo estremo e degli incendi, secondo dipendenti ed esperti.

"Sono molto felice che questi funzionari pubblici di carriera stiano ottenendo ciò che meritano e tornino al lavoro," ha detto un ex dipendente FEMA che ha parlato in forma anonima. "Ma potrebbe essere troppo poco, troppo tardi." Gli effetti peggiori, dicono gli esperti, potrebbero non rivelarsi fino a quando non colpirà una catastrofe. Già ci sono stati gravi ritardi negli aiuti per le comunità colpite dall'uragano Helene nel 2024. Ci sono volute più di 72 ore ai funzionari dell'amministrazione per autorizzare le squadre federali di ricerca e soccorso dopo che il fiume Guadalupe in Texas ha straripato lo scorso luglio, uccidendo oltre 135 persone. Quando tornado mortali hanno colpito il Midwest e le Grandi Pianure a marzo, le squadre locali hanno dovuto schierarsi senza strumenti chiave per il tracciamento dei tornado perché un contratto FEMA da 200.000 dollari è stato lasciato scadere a febbraio.

L'ex dipendente ha aggiunto: "Quando pensi alle potenziali vite perse e alle persone che non sono state risarcite perché non hanno ricevuto l'assistenza di cui avevano bisogno perché c'erano meno persone al lavoro... cosa ha ottenuto tutto questo se non metterci in una posizione più debole quando si tratta di rispondere ai disastri?" Donald Trump ha ripetutamente chiesto agli stati di assumersi maggiori responsabilità nella risposta ai disastri, ma la maggior parte non è attrezzata per farlo.