FEMA-Mitarbeiter, die es wagten, Trump zu kritisieren, dürfen endlich – acht Monate später – an die Arbeit zurückkehren

Vierzehn FEMA-Mitarbeiter sind diese Woche wieder im Dienst, nachdem sie die letzten acht Monate bezahlten Zwangsurlaub verbracht haben – für die Unverfrorenheit, einen öffentlichen Brief zu unterzeichnen, der im Wesentlichen besagte: „Hey, vielleicht sollten wir auf Katastrophen vorbereitet sein.“ Der als „Katrina-Erklärung“ bekannte Brief wurde letzten August an den Kongress und einen Bundesrat geschickt, der mit der Zukunft der FEMA betraut ist. Er warnte davor, dass die Fähigkeit der Behörde, Naturkatastrophen zu bewältigen, schneller erodiert als ein Strandgrundstück in einem Hurrikan der Kategorie 5.

Der Zeitpunkt war bewusst gewählt: der 20. Jahrestag des Hurrikans Katrina, der 2005 1.833 Menschen tötete und New Orleans sowie die Golfküste verwüstete. Die Botschaft war klar: Die Geschichte wiederholt sich, und zwar nicht auf eine lustige Weise. Mehr als 190 aktuelle und ehemalige FEMA-Mitarbeiter unterzeichneten den Brief; 36 setzten ihren Namen darauf. Die noch Angestellten wurden am nächsten Tag in unbezahlten Zwangsurlaub versetzt. Im Dezember wurden sie kurzzeitig wieder eingesetzt, bevor sie zurückgezogen wurden, was ein DHS-Sprecher auf „Bürokraten, die außerhalb ihrer Befugnisse handeln“ zurückführte – ein Ausdruck, der offenbar „Hoppla“ bedeutet.

Abby McIlraith, eine Notfallmanagement-Spezialistin der FEMA und eine der wieder eingestellten Arbeiterinnen, sagte, die Gruppe habe am Mittwoch E-Mails erhalten, die sie zur Rückkehr aufforderten. Am Donnerstag war sie bereits im FEMA-Büro in Maryland und wartete darauf, dass ihre Arbeitsgeräte reaktiviert werden. „Ich fühle mich ziemlich bestätigt“, sagte sie. „Wir haben das Richtige getan.“ Die Wiedereinsetzung ist eine von mehreren Kehrtwendungen des neuen Heimatschutzministers Markwayne Mullin, der sich von dem aggressiveren Ansatz seiner Vorgängerin Kristi Noem zu distanzieren scheint – bevor sie gefeuert wurde, wohlgemerkt. Von dem demokratischen Senator Andy Kim aus New Jersey während seiner Bestätigungsanhörung im letzten Monat auf die suspendierten Mitarbeiter angesprochen, nannte Mullin Whistleblower-Vergeltung rechtswidrig und versprach, „innerhalb des Gesetzes zu handeln“. Er hat auch Noems Politik rückgängig gemacht, die seine Zustimmung für jede DHS-Ausgabe über 100.000 Dollar erforderte, und seit seiner Vereidigung mehr als eine Milliarde Dollar an aufgestauten FEMA-Zuschüssen und Erstattungen freigegeben.

Die 100.000-Dollar-Politik war nur eine von mehreren Maßnahmen, die in dem Brief kritisiert wurden. Andere umfassten die Umsetzung von FEMA-Mitarbeitern zur Einwanderungs- und Zollbehörde, die Unterlassung der Ernennung eines qualifizierten FEMA-Administrators, wie gesetzlich vorgeschrieben, und die Kürzung von Minderungsprogrammen, Vorbereitungstrainings und der FEMA-Belegschaft. Viele dieser Bedenken bestehen fort. Hunderte Millionen an nationaler Vorbereitungsfinanzierung wurden 2025 gekürzt, und die FEMA verlor etwa ein Drittel ihrer Vollzeitkräfte – einschließlich erfahrener Führungskräfte – durch Entlassungen, Pensionierungen und Kündigungen. Der Brief forderte auch, die FEMA aus dem DHS herauszulösen und wieder auf Kabinettsebene anzusiedeln. Die Behörde ist laut Mitarbeitern und Experten vor der Hurrikan-, Extremhitze- und Feuersaison immer noch stark eingeschränkt.

„Ich bin sehr froh, dass diese Karrierebeamten ihr Recht bekommen und wieder an die Arbeit gehen“, sagte ein ehemaliger FEMA-Mitarbeiter, der anonym sprechen wollte. „Aber es könnte zu wenig, zu spät sein.“ Die schlimmsten Auswirkungen, so Experten, könnten sich erst zeigen, wenn die Katastrophe zuschlägt. Bereits jetzt gibt es schwere Verzögerungen bei der Hilfe für Gemeinden, die 2024 vom Hurrikan Helene getroffen wurden. Es dauerte mehr als 72 Stunden, bis Verwaltungsbeamte bundesstaatliche Such- und Rettungsteams autorisierten, nachdem der Guadalupe River in Texas im letzten Juli über die Ufer getreten war und über 135 Menschen getötet hatte. Als im März tödliche Tornados den Mittleren Westen und die Great Plains heimsuchten, mussten örtliche Teams ohne wichtige Tornado-Verfolgungswerkzeuge ausrücken, weil ein 200.000-Dollar-FEMA-Vertrag im Februar auslaufen gelassen wurde.

Der ehemalige Mitarbeiter fügte hinzu: „Wenn man an potenziell verlorene Leben denkt und an die Menschen, die nicht entschädigt wurden, weil sie die benötigte Hilfe nicht bekamen, weil weniger Leute auf dem Posten waren … was hat das alles bewirkt, außer uns in eine schwächere Position zu bringen, wenn es um die Reaktion auf Katastrophen geht?“ Donald Trump hat wiederholt gefordert, dass die Bundesstaaten mehr Verantwortung für die Katastrophenhilfe übernehmen, aber die meisten sind nicht dazu ausgerüstet.