Veertien FEMA-werknemers zijn deze week weer aan de slag, na acht maanden betaald verlof te hebben gehad voor de brutaliteit om een openbare brief te ondertekenen die in wezen zei: 'Hé, misschien moeten we voorbereid zijn op rampen.' De brief, bekend als de 'Katrina-verklaring', werd vorig jaar augustus naar het Congres en een federale raad gestuurd die belast is met het bepalen van de toekomst van FEMA. Het waarschuwde dat het vermogen van het agentschap om natuurrampen aan te pakken sneller erodeerde dan een strandpand in een categorie 5-orkaan.

De timing was bewust: de 20e verjaardag van orkaan Katrina, die in 2005 1.833 mensen doodde en New Orleans en de Golfkust verwoestte. De boodschap was duidelijk: de geschiedenis herhaalt zich, en niet op een leuke manier. Meer dan 190 huidige en voormalige FEMA-werknemers ondertekenden de brief; 36 zetten hun naam erop. Degenen die nog in dienst waren, werden de volgende dag op onbetaald verlof geplaatst. Ze werden kort in december hersteld voordat ze weer werden teruggetrokken, wat een DHS-woordvoerder toeschreef aan 'bureaucraten die buiten hun bevoegdheid handelen' - een uitdrukking die blijkbaar 'oeps' betekent.

Abby McIlraith, een FEMA-specialist in noodbeheer en een van de herstelde werknemers, zei dat de groep woensdag e-mails kreeg om terug te komen. Donderdag was ze al op het FEMA-kantoor in Maryland, wachtend tot haar werkapparatuur opnieuw werd geactiveerd. 'Ik voel me behoorlijk gerechtvaardigd,' zei ze. 'We hebben het juiste gedaan.' De herplaatsing is een van de vele omkeringen door de nieuwe minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin, die lijkt afstand te nemen van de agressievere aanpak van zijn voorganger Kristi Noem - voordat ze werd ontslagen, dat wil zeggen. Onder druk van de Democratische senator Andy Kim uit New Jersey over de geschorste medewerkers tijdens zijn bevestigingshoorzitting vorige maand, noemde Mullin klokkenluidersvergelding onwettig en beloofde hij 'binnen de wet te werken'. Hij heeft ook Noems beleid teruggedraaid dat vereiste dat zijn kantoor elke DHS-uitgave boven $100.000 goedkeurde, en heeft sinds zijn beëdiging meer dan $1 miljard aan achterstallige FEMA-subsidies en vergoedingen vrijgegeven.

Het $100.000-beleid was slechts een van de vele acties die in de brief werden bekritiseerd. Andere waren het herplaatsen van FEMA-werknemers naar Immigration and Customs Enforcement, het niet benoemen van een gekwalificeerde FEMA-beheerder zoals vereist door de wet, en het bezuinigen op mitigatieprogramma's, paraatheidstraining en het FEMA-personeelsbestand. Veel van die zorgen blijven bestaan. Honderden miljoenen aan nationale paraatheidsfinanciering werden in 2025 geschrapt, en FEMA verloor ongeveer een derde van zijn voltijdse personeel - inclusief ervaren leiders - door ontslagen, pensioneringen en ontslagnemingen. De brief riep ook op om FEMA uit DHS te halen en te herstellen tot een agentschap op kabinetsniveau. Het agentschap is nog steeds ernstig belemmerd voor het orkaan-, extreme hitte- en brandseizoen, volgens medewerkers en experts.

'Ik ben erg blij dat deze carrière-ambtenaren hun recht krijgen en weer aan het werk gaan,' zei een voormalige FEMA-werknemer die anoniem wilde blijven. 'Maar het kan te weinig, te laat zijn.' De ergste effecten, zeggen experts, komen misschien pas aan het licht als de ramp toeslaat. Er zijn al ernstige vertragingen geweest in hulp voor gemeenschappen die getroffen zijn door orkaan Helene in 2024. Het duurde meer dan 72 uur voordat functionarissen van de regering federale zoek- en reddingsteams autoriseerden nadat de Guadalupe-rivier in Texas vorig juli overstroomde, waarbij meer dan 135 mensen omkwamen. Toen dodelijke tornado's in maart het Midwesten en de Great Plains troffen, moesten lokale teams zonder belangrijke tornado-volgapparatuur uitrukken omdat een FEMA-contract van $200.000 in februari was verlopen.

De voormalige werknemer voegde eraan toe: 'Als je denkt aan mogelijke levens die verloren zijn gegaan en mensen die niet zijn hersteld omdat ze niet de hulp kregen die ze nodig hadden omdat er minder mensen aan het werk waren... wat heeft dit dan opgeleverd behalve ons in een zwakkere positie brengen als het gaat om het reageren op rampen?' Donald Trump heeft herhaaldelijk opgeroepen dat staten meer verantwoordelijkheid voor rampenbestrijding op zich nemen, maar de meeste zijn daar niet toe uitgerust.