चौदह FEMA कर्मचारी इस सप्ताह काम पर वापस आ गए हैं, उन्होंने पिछले आठ महीने सवैतनिक प्रशासनिक छुट्टी पर बिताए क्योंकि उन्होंने एक सार्वजनिक पत्र पर हस्ताक्षर करने की गुस्ताखी की थी जिसमें कहा गया था, "अरे, शायद हमें आपदाओं के लिए तैयार रहना चाहिए।" यह पत्र, जिसे 'कैटरीना घोषणा' के नाम से जाना जाता है, पिछले अगस्त में कांग्रेस और एक संघीय परिषद को भेजा गया था जिसे FEMA के भविष्य पर विचार करने का काम सौंपा गया था। इसमें चेतावनी दी गई थी कि एजेंसी की प्राकृतिक आपदाओं से निपटने की क्षमता श्रेणी 5 के तूफान में समुद्र तट की संपत्ति से भी तेज़ी से घट रही है।

समय जानबूझकर चुना गया था: तूफान कैटरीना की 20वीं बरसी, जिसने 2005 में 1,833 लोगों को मार डाला और न्यू ऑरलियन्स और खाड़ी तट को तबाह कर दिया। संदेश स्पष्ट था: इतिहास खुद को दोहरा रहा है, और मज़ेदार तरीके से नहीं। 190 से अधिक वर्तमान और पूर्व FEMA कर्मचारियों ने पत्र पर हस्ताक्षर किए; 36 ने अपने नाम दिए। जो अभी भी कार्यरत थे, उन्हें अगले ही दिन अनिश्चितकालीन सवैतनिक छुट्टी पर भेज दिया गया। दिसंबर में उन्हें संक्षिप्त रूप से बहाल किया गया, फिर वापस खींच लिया गया, जिसे DHS के प्रवक्ता ने "अपने अधिकार से बाहर काम करने वाले नौकरशाहों" पर दोषी ठहराया - एक वाक्यांश जिसका स्पष्ट अर्थ है "उफ़।"

एबी मैकिल्रेथ, एक FEMA आपात प्रबंधन विशेषज्ञ और बहाल किए गए कर्मचारियों में से एक, ने कहा कि समूह को बुधवार को ईमेल मिले जिसमें उन्हें वापस आने को कहा गया। गुरुवार तक वह मैरीलैंड में FEMA कार्यालय में थी, अपने काम के उपकरणों के पुनः सक्रिय होने की प्रतीक्षा कर रही थी। "मैं काफी हद तक सही साबित हुई हूँ," उसने कहा। "हमने सही काम किया।" यह बहाली नए होमलैंड सिक्योरिटी सचिव मार्कवेन मुलिन द्वारा किए गए कई उलटफेरों में से एक है, जो अपने पूर्ववर्ती क्रिस्टी नोएम के अधिक आक्रामक दृष्टिकोण से खुद को दूर करते दिख रहे हैं - इससे पहले कि उन्हें निकाल दिया गया, यानी। पिछले महीने अपनी पुष्टि सुनवाई के दौरान डेमोक्रेटिक सीनेटर एंडी किम ऑफ न्यू जर्सी द्वारा निलंबित कर्मचारियों के बारे में दबाव डाले जाने पर, मुलिन ने व्हिसलब्लोअर प्रतिशोध को अवैध बताया और "कानून के भीतर काम करने" का वादा किया। उन्होंने नोएम की नीति को भी उलट दिया है जिसमें $100,000 से अधिक के किसी भी DHS व्यय के लिए उनके कार्यालय की मंजूरी आवश्यक थी, और शपथ लेने के बाद से $1 बिलियन से अधिक के बकाया FEMA अनुदान और प्रतिपूर्ति जारी की है।

$100,000 की नीति पत्र में आलोचना की गई कई कार्रवाइयों में से एक थी। अन्य में FEMA कर्मचारियों को इमिग्रेशन एंड कस्टम्स एनफोर्समेंट में फिर से नियुक्त करना, कानून के अनुसार एक योग्य FEMA प्रशासक नियुक्त करने में विफल रहना, और शमन कार्यक्रमों, तैयारी प्रशिक्षण और FEMA कार्यबल में कटौती करना शामिल था। उनमें से कई चिंताएँ बनी हुई हैं। 2025 में राष्ट्रीय तैयारी फंडिंग में सैकड़ों मिलियन की कटौती की गई, और FEMA ने अपने पूर्णकालिक कर्मचारियों का लगभग एक तिहाई - अनुभवी नेताओं सहित - नौकरी से निकाले जाने, सेवानिवृत्ति और इस्तीफों के कारण खो दिया। पत्र में FEMA को DHS से हटाकर कैबिनेट-स्तरीय एजेंसी बहाल करने का भी आह्वान किया गया। कर्मचारियों और विशेषज्ञों के अनुसार, तूफान, अत्यधिक गर्मी और आग के मौसम से पहले एजेंसी अभी भी गंभीर रूप से बाधित है।

"मैं बहुत खुश हूँ कि इन करियर सिविल सेवकों को उनका हक मिल रहा है और वे काम पर वापस जा रहे हैं," एक पूर्व FEMA कर्मचारी ने गुमनाम रहने की शर्त पर कहा। "लेकिन यह बहुत कम, बहुत देर हो सकती है।" विशेषज्ञों का कहना है कि सबसे बुरे प्रभाव तब तक सामने नहीं आ सकते जब तक कोई आपदा न आए। पहले से ही, 2024 में तूफान हेलेन से प्रभावित समुदायों के लिए सहायता में गंभीर देरी हुई है। पिछले जुलाई में टेक्सास में ग्वाडालूप नदी में बाढ़ आने के बाद प्रशासन के अधिकारियों को संघीय खोज-और-बचाव दलों को अधिकृत करने में 72 घंटे से अधिक का समय लगा, जिसमें 135 से अधिक लोग मारे गए। जब मार्च में मिडवेस्ट और ग्रेट प्लेन्स में घातक बवंडर आए, तो स्थानीय दलों को प्रमुख बवंडर-ट्रैकिंग उपकरणों के बिना तैनात करना पड़ा क्योंकि फरवरी में $200,000 का FEMA अनुबंध समाप्त हो गया था।

पूर्व कर्मचारी ने आगे कहा: "जब आप संभावित जीवन के नुकसान और उन लोगों के बारे में सोचते हैं जिन्हें वह सहायता नहीं मिली जिसकी उन्हें ज़रूरत थी क्योंकि काम पर कम लोग थे... इस सब से क्या हासिल हुआ, सिवाय इसके कि हम आपदाओं का जवाब देने के मामले में कमज़ोर स्थिति में आ गए?" डोनाल्ड ट्रंप ने बार-बार राज्यों से आपदा प्रतिक्रिया की अधिक जिम्मेदारी लेने का आह्वान किया है, लेकिन अधिकांश इसके लिए सुसज्जित नहीं हैं।