Catorce empleados de FEMA vuelven al trabajo esta semana, tras pasar los últimos ocho meses en licencia administrativa pagada por la audacia de firmar una carta pública que decía, en esencia: “Oye, tal vez deberíamos estar preparados para desastres”. La carta, conocida como la “declaración Katrina”, fue enviada el pasado agosto al Congreso y a un consejo federal encargado de definir el futuro de FEMA. Advertía que la capacidad de la agencia para manejar desastres naturales se estaba erosionando más rápido que una propiedad frente a la playa en un huracán categoría 5.

El momento fue deliberado: el vigésimo aniversario del huracán Katrina, que mató a 1,833 personas y devastó Nueva Orleans y la Costa del Golfo en 2005. El mensaje era claro: la historia se repite, y no de manera divertida. Más de 190 empleados actuales y anteriores de FEMA firmaron la carta; 36 pusieron sus nombres. Los que aún estaban empleados fueron puestos en licencia pagada indefinida al día siguiente. Fueron reinstalados brevemente en diciembre antes de ser retirados de nuevo, lo que un portavoz de DHS atribuyó a “burócratas actuando fuera de su autoridad”, una frase que aparentemente significa “ups”.

Abby McIlraith, especialista en gestión de emergencias de FEMA y una de las trabajadoras reinstaladas, dijo que el grupo recibió correos electrónicos el miércoles indicándoles que regresaran. Para el jueves ya estaba en la oficina de FEMA en Maryland, esperando que reactivaran sus dispositivos de trabajo. “Me siento bastante reivindicada”, dijo. “Hicimos lo correcto”. La reinstalación es una de varias reversiones del nuevo secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, quien parece distanciarse del enfoque más agresivo de su predecesora Kristi Noem, antes de que fuera despedida, claro está. Presionado por el senador demócrata Andy Kim de Nueva Jersey sobre los empleados suspendidos durante su audiencia de confirmación el mes pasado, Mullin calificó las represalias contra denunciantes como ilegales y prometió “trabajar dentro de la ley”. También ha revertido la política de Noem que requería que su oficina aprobara cualquier gasto de DHS superior a $100,000, y ha liberado más de $1,000 millones en subvenciones y reembolsos atrasados de FEMA desde que asumió el cargo.

La política de los $100,000 fue solo una de varias acciones criticadas en la carta. Otras incluían reasignar empleados de FEMA a Inmigración y Control de Aduanas, no nombrar a un administrador calificado de FEMA según lo exige la ley, y recortar programas de mitigación, capacitación en preparación y la fuerza laboral de FEMA. Muchas de esas preocupaciones persisten. Cientos de millones en fondos de preparación nacional fueron recortados en 2025, y FEMA perdió aproximadamente un tercio de su personal de tiempo completo, incluidos líderes experimentados, por despidos, jubilaciones y renuncias. La carta también pedía que FEMA fuera retirada de DHS y restaurada como agencia a nivel de gabinete. La agencia sigue gravemente obstaculizada antes de las temporadas de huracanes, calor extremo e incendios, según empleados y expertos.

“Estoy muy feliz de que estos servidores públicos de carrera estén recibiendo lo que les corresponde y regresando al trabajo”, dijo un ex empleado de FEMA que habló bajo condición de anonimato. “Pero podría ser demasiado poco, demasiado tarde”. Los peores efectos, dicen los expertos, podrían no revelarse hasta que ocurra una catástrofe. Ya ha habido graves retrasos en la ayuda para comunidades afectadas por el huracán Helene en 2024. Los funcionarios de la administración tardaron más de 72 horas en autorizar equipos federales de búsqueda y rescate después de que el río Guadalupe en Texas se desbordara el pasado julio, matando a más de 135 personas. Cuando tornados mortales azotaron el Medio Oeste y las Grandes Llanuras en marzo, los equipos locales tuvieron que desplegarse sin herramientas clave de seguimiento de tornados porque un contrato de FEMA de $200,000 se dejó caducar en febrero.

El ex empleado agregó: “Cuando piensas en las posibles vidas perdidas y las personas que no fueron reparadas porque no recibieron la asistencia que necesitaban porque había menos personas en el trabajo… ¿qué logró todo esto además de ponernos en una posición más débil cuando se trata de responder a desastres?” Donald Trump ha pedido repetidamente que los estados asuman más responsabilidad en la respuesta a desastres, pero la mayoría no están equipados para hacerlo.