Por quase 180 anos após a França abolir a escravidão, o "Code Noir" (Código Negro) - que, como o nome sugere, permitia que seres humanos escravizados fossem tratados como propriedade e trabalhados, espancados, vendidos, estuprados ou mortos - permaneceu nos livros, aparentemente juntando poeira no equivalente jurídico de um sótão esquecido.

Na quinta-feira, a amargamente dividida assembleia nacional francesa fez algo raro: concordou em algo. Em uma votação unânime de 254 a 0, os legisladores revogaram a lei do século 17, assinada pelo rei Luís XIV em 1685, que codificava o tratamento de pessoas escravizadas nas colônias francesas. A medida é um passo importante no reconhecimento do papel de Paris na escravidão e abre caminho para possíveis reparações - uma ideia que o presidente Emmanuel Macron lançou na semana passada, talvez enquanto tentava distrair de outras crises nacionais.

Macron disse que o código "nunca deveria ter sobrevivido à abolição da escravidão" em 1848. "O silêncio, até mesmo a indiferença, que mantivemos por quase dois séculos em relação a este Código Negro não é mais um descuido. Tornou-se uma forma de ofensa", acrescentou. Ele também observou que a questão das reparações é algo "que não devemos recusar", mas alertou que o país "não deve fazer falsas promessas" - o que é um pouco como dizer que você pagará um empréstimo, mas apenas se não lhe custar nada.

As emoções estavam à flor da pele na câmara baixa durante o debate. Steevy Gustave, um deputado da ilha francesa da Martinica cujos ancestrais foram escravizados, estava com lágrimas nos olhos ao dizer à assembleia nacional: "Nenhum voto sozinho pode reparar séculos de vidas destruídas. Não somos descendentes de escravos, somos descendentes de seres humanos nascidos livres, depois reduzidos ao pior - reduzidos à escravidão." Os 60 artigos do código abrangiam todos os aspectos da vida de um escravo. O artigo 44 declarava uma pessoa "propriedade móvel", enquanto outras cláusulas decretavam que aqueles que fugissem fossem mutilados e que a palavra de um escravo não valia nada. Basicamente, era um guia legal para tratar pessoas como objetos, com um toque de tortura.

Max Mathiasin, um deputado francês de Guadalupe que apresentou a moção para revogar a lei, admitiu ter comprado cópias do texto original, mas nunca conseguiu lê-las. "Como bisneto de pessoas que foram escravizadas, nunca fui capaz de lê-lo na íntegra. Isso foi feito por seres humanos, contra seres humanos", disse aos deputados. Ele chamou a votação de "uma forma de restaurar nossos ancestrais, restaurar nossa humanidade" e disse que significava estar à altura da promessa da república francesa de liberdade, igualdade e fraternidade - um lema que aparentemente tinha alguns asteriscos nos primeiros séculos.

A França foi a terceira maior nação traficante de escravos, depois da Grã-Bretanha e Portugal, enviando cerca de 1,4 milhão de africanos para plantações de açúcar em suas colônias. A riqueza produzida construiu as cidades de Nantes e Bordeaux - então, essencialmente, a elegância francesa deve uma dívida à exploração brutal. As plantações mais ricas ficavam em Saint-Domingue (atual Haiti), onde pessoas escravizadas se revoltaram em 1804 e garantiram a independência. Mas Paris forçou os escravos libertos a pagar reparações para cobrir as perdas de seus donos - uma dívida que ainda estavam pagando até 1947. Porque nada diz "liberdade, igualdade, fraternidade" como fazer as vítimas pagarem por sua libertação.

Após abolir a escravidão, a França manteve várias de suas colônias. As quatro mais antigas - Guadalupe, Martinica, Guiana Francesa e Reunião - foram transformadas em departamentos ultramarinos franceses em 1946. Seus 1,9 milhão de pessoas, em sua maioria descendentes de escravos, são cidadãos franceses governados a partir de Paris. No entanto, continuam sendo alguns dos territórios mais pobres da França, com desemprego quase o dobro da taxa na França continental e muitas famílias vivendo abaixo da linha de pobreza nacional. "Em Guadalupe, os cargos mais importantes nas estruturas do estado são ocupados por brancos", observou Mathiasin.

Pierre-Yves Bocquet, vice-diretor da Fundação Francesa para a Memória da Escravidão, disse que o código estava na raiz da "exceção colonial" do país, instalando