Durante casi 180 años después de que Francia aboliera la esclavitud, el "Código Negro" (Code Noir) - que, como su nombre indica, permitía tratar a los seres humanos esclavizados como propiedad y trabajarlos, golpearlos, venderlos, violarlos o matarlos - permaneció en los libros, aparentemente acumulando polvo en el equivalente legal de un ático olvidado.

El jueves, la amargamente dividida asamblea nacional de Francia hizo algo raro: se puso de acuerdo en algo. En una votación unánime de 254-0, los legisladores derogaron la ley del siglo XVII, firmada por el rey Luis XIV en 1685, que codificaba el trato a los esclavizados en las colonias francesas. La medida es un paso importante para reconocer el papel de París en la esclavitud y abre la puerta a posibles reparaciones, una idea que el presidente Emmanuel Macron planteó la semana pasada, quizás mientras intentaba distraer la atención de otras crisis nacionales.

Macron dijo que el código "nunca debería haber sobrevivido a la abolición de la esclavitud" en 1848. "El silencio, incluso la indiferencia, que hemos mantenido durante casi dos siglos hacia este Código Negro ya no es un descuido. Se ha convertido en una forma de ofensa", agregó. También señaló que el tema de las reparaciones es uno "que no debemos rechazar", pero advirtió que el país "no debe hacer falsas promesas", lo que es un poco como decir que pagarás un préstamo pero solo si no te cuesta nada.

Las emociones estuvieron a flor de piel en la cámara baja durante el debate. Steevy Gustave, un diputado de la isla francesa de Martinica cuyos antepasados fueron esclavizados, se mostró lloroso al decirle a la asamblea nacional: "Ningún voto por sí solo puede reparar siglos de vidas destrozadas. No somos descendientes de esclavos, somos descendientes de seres humanos nacidos libres, luego reducidos a lo peor, reducidos a la esclavitud". Los 60 artículos del código abarcaban todos los aspectos de la vida de un esclavo. El artículo 44 declaraba a una persona "bien mueble", mientras que otras cláusulas decretaban que quienes huyeran fueran mutilados y que la palabra de un esclavo no valiera nada. Básicamente, era una guía legal para tratar a las personas como objetos, con un toque de tortura.

Max Mathiasin, un diputado francés de Guadalupe que presentó la moción para derogar la ley, admitió que había comprado copias del texto original pero nunca se había puesto a leerlas. "Como tataranieto de personas que fueron esclavizadas, nunca había podido leerlo completo. Esto fue hecho por seres humanos, contra seres humanos", dijo a los diputados. Calificó la votación como "una forma de restaurar a nuestros antepasados, restaurar nuestra humanidad" y dijo que significaba estar a la altura de la promesa de la república francesa de libertad, igualdad y fraternidad, un lema que aparentemente tenía algunos asteriscos durante los primeros siglos.

Francia fue la tercera nación esclavista más grande, después de Gran Bretaña y Portugal, enviando aproximadamente 1.4 millones de africanos a plantaciones de azúcar en sus colonias. La riqueza que produjo construyó las ciudades de Nantes y Burdeos, así que esencialmente, la elegancia francesa debe una deuda a la explotación brutal. Las plantaciones más ricas estaban en Saint-Domingue (ahora Haití), donde los esclavizados se levantaron en 1804 y aseguraron la independencia. Pero París obligó a los esclavos liberados a pagar reparaciones para cubrir las pérdidas de sus dueños, una deuda que siguieron pagando hasta 1947. Porque nada dice "libertad, igualdad, fraternidad" como hacer que las víctimas paguen por su liberación.

Después de abolir la esclavitud, Francia mantuvo varias de sus colonias. Las cuatro más antiguas - Guadalupe, Martinica, Guayana Francesa y Reunión - se convirtieron en departamentos franceses de ultramar en 1946. Sus 1.9 millones de personas, en su mayoría descendientes de esclavos, son ciudadanos franceses gobernados desde París. Sin embargo, siguen siendo algunos de los territorios más pobres de Francia, con un desempleo casi el doble que en la Francia metropolitana y muchos hogares viviendo por debajo del umbral nacional de pobreza. "En Guadalupe, los puestos más importantes en las estructuras del estado están ocupados por blancos", señaló Mathiasin.

Pierre-Yves Bocquet, subdirector de la Fundación para el Recuerdo de la Esclavitud de Francia, dijo que el código estaba en la raíz de la "excepción colonial" del país, instal