フランスが奴隷制を廃止してから約180年もの間、「黒人法典」（Code Noir）——その名の通り、奴隷にされた人間を財産として扱い、働かせ、殴打し、売り、レイプし、殺すことを許した法律——は、まるで忘れられた屋根裏で埃をかぶっているかのように、法典の中に残り続けていた。
木曜日、激しく分裂したフランス国民議会は珍しいことをした。何かで合意したのだ。254対0の全会一致で、議員たちは1685年にルイ14世が署名した17世紀の法律を廃止した。この法律はフランス植民地における奴隷の扱いを規定していた。この動きは、パリの奴隷制への関与を認める重要な一歩であり、賠償への道を開くものだ——エマニュエル・マクロン大統領は先週、おそらく他の国家的危機から注意をそらそうとして、このアイデアをほのめかしていた。
マクロン大統領は、この法典は1848年の奴隷制廃止後も「存続すべきではなかった」と述べた。「私たちがこの黒人法典に対してほぼ2世紀にわたって維持してきた沈黙、さらには無関心は、もはや見落としではない。それは一種の侮辱となっている」と付け加えた。また、賠償の問題は「拒否してはならない」ものだと指摘したが、国は「誤った約束をしてはならない」と警告した——これは、実際には何の費用もかからない場合に限りローンを返済すると言うようなものだ。
下院での討論中、感情は高ぶった。祖先が奴隷にされたフランス領マルティニーク島出身の議員、スティーヴィー・ギュスターヴは涙ながらに国民議会でこう語った。「いかなる投票も、何世紀にもわたって打ち砕かれた人生を修復することはできません。私たちは奴隷の子孫ではなく、自由に生まれ、その後最悪の状態——奴隷状態にまで貶められた人間の子孫なのです。」法典の60条は奴隷の生活のあらゆる側面を網羅していた。第44条は人を「動産」と宣言し、他の条項は逃亡者を切断することや、奴隷の証言は無価値であることを定めていた。要するに、それは人を物のように扱うための法的ガイドであり、拷問のおまけ付きだった。
廃止動議を提出したグアドループ島出身のフランス議員マックス・マティアサンは、原文のコピーを購入したものの、読む機会がなかったことを認めた。「奴隷にされた人々の曾々孫として、私は全文を読むことができませんでした。これは人間によって作られ、人間に対して向けられたものです」と議員たちに語った。彼はこの投票を「私たちの祖先を回復し、私たちの人間性を回復する方法」と呼び、フランス共和国の自由、平等、友愛の約束に応えることを意味すると述べた——このモットーは、最初の数世紀の間はどうやらいくつかの但し書きがあったようだ。
フランスはイギリス、ポルトガルに次いで3番目に大きな奴隷貿易国であり、推定140万人のアフリカ人を植民地の砂糖農園に輸送した。その富はナントやボルドーの都市を築いた——つまり、フランスの優雅さは残忍な搾取に負っているのだ。最も裕福な農園はサン＝ドマング（現在のハイチ）にあり、奴隷にされた人々は1804年に蜂起して独立を勝ち取った。しかしパリは解放された奴隷に、所有者の損失を補うための賠償金を支払うよう強制した——彼らがその債務を返済し終えたのは1947年までだった。被害者に解放の代償を払わせるなんて、まさに「自由、平等、友愛」だ。
奴隷制廃止後、フランスは多くの植民地を維持した。最も古い4つの植民地——グアドループ、マルティニーク、フランス領ギアナ、レユニオン——は1946年にフランスの海外県となった。その190万人の住民のほとんどは奴隷の子孫であり、パリから統治されるフランス市民である。しかし、それらは依然としてフランスで最も貧しい地域の一部であり、失業率は本土のほぼ2倍で、多くの世帯が全国貧困ライン以下で暮らしている。「グアドループでは、国家機構の最も重要な地位は白人が占めている」とマティアサンは指摘した。
フランス奴隷制記憶財団の副所長ピエール＝イヴ・ボケは、この法典がフランスの「植民地例外主義」の根源にあると述べた。