Timp de aproape 180 de ani după ce Franța a abolit sclavia, „Code Noir” (Codul Negru) – care, după cum sugerează și numele, permitea ca oamenii înrobiți să fie tratați ca proprietate și munciți, bătuți, vânduți, violați sau uciși – a rămas în vigoare, adunând probabil praf în echivalentul juridic al unui pod uitat.

Joi, Adunarea Națională a Franței, profund divizată, a făcut ceva rar: a căzut de acord asupra a ceva. Printr-un vot unanim de 254-0, parlamentarii au abrogat legea din secolul al XVII-lea, semnată de regele Ludovic al XIV-lea în 1685, care codifica tratamentul oamenilor înrobiți în coloniile franceze. Mișcarea este un pas important în recunoașterea rolului Parisului în sclavie și deschide calea către posibile reparații – o idee pe care președintele Emmanuel Macron a lansat-o săptămâna trecută, poate încercând să distragă atenția de la alte crize naționale.

Macron a spus că codul „nu ar fi trebuit să supraviețuiască niciodată abolirii sclaviei” din 1848. „Tăcerea, chiar indiferența, pe care am menținut-o timp de aproape două secole față de acest Code Noir nu mai este o neglijență. A devenit o formă de ofensă”, a adăugat el. El a menționat, de asemenea, că problema reparațiilor este una „pe care nu trebuie să o refuzăm”, dar a avertizat că țara „nu trebuie să facă promisiuni false” – ceea ce este cam ca și cum ai spune că vei rambursa un împrumut, dar numai dacă nu te costă nimic.

Emoțiile au fost puternice în camera inferioară în timpul dezbaterii. Steevy Gustave, un deputat din insula franceză Martinica ai cărui strămoși au fost înrobiți, a fost în lacrimi în timp ce le-a spus parlamentarilor: „Niciun vot singur nu poate repara secole de vieți sfărâmate. Nu suntem descendenți ai sclavilor, suntem descendenți ai ființelor umane născute libere, apoi reduse la ce e mai rău – reduse la sclavie.” Cele 60 de articole ale codului cuprindeau fiecare aspect al vieții unui sclav. Articolul 44 declara o persoană „bun mobil”, în timp ce alte clauze decretau ca cei care fugeau să fie mutilați și că cuvântul unui sclav nu valorează nimic. Practic, era un ghid legal pentru a trata oamenii ca pe obiecte, cu o doză de tortură.

Max Mathiasin, un deputat francez din Guadelupa care a depus moțiunea de abrogare a legii, a recunoscut că a cumpărat copii ale textului original, dar nu a apucat niciodată să le citească. „Ca stră-strănepot al oamenilor care au fost înrobiți, nu am reușit niciodată să-l citesc în întregime. Acesta a fost făcut de ființe umane, împotriva ființelor umane”, le-a spus el parlamentarilor. El a numit votul „o modalitate de a ne restaura strămoșii, de a ne restaura umanitatea” și a spus că înseamnă a fi la înălțimea promisiunii republicii franceze de libertate, egalitate și fraternitate – un motto care aparent a avut câteva asteriscuri pentru primele câteva secole.

Franța a fost a treia mare națiune negustorească de sclavi, după Marea Britanie și Portugalia, transportând aproximativ 1,4 milioane de africani la plantațiile de zahăr din coloniile sale. Bogăția produsă a construit orașele Nantes și Bordeaux – deci, practic, eleganța franceză datorează o datorie exploatării brutale. Cele mai bogate plantații erau pe Saint-Domingue (astăzi Haiti), unde oamenii înrobiți s-au răsculat în 1804 și au obținut independența. Dar Parisul a forțat sclavii eliberați să plătească reparații pentru a acoperi pierderile stăpânilor lor – o datorie pe care au continuat să o plătească până în 1947. Pentru că nimic nu spune „libertate, egalitate, fraternitate” ca a face victimele să plătească pentru eliberarea lor.

După abolirea sclaviei, Franța a menținut o serie de colonii. Cele mai vechi patru – Guadelupa, Martinica, Guyana Franceză și Réunion – au fost transformate în departamente de peste mări franceze în 1946. Cei 1,9 milioane de locuitori ai lor, în mare parte descendenți ai sclavilor, sunt cetățeni francezi guvernați de la Paris. Cu toate acestea, ele rămân unele dintre cele mai sărace teritorii ale Franței, cu șomajul aproape dublu față de Franța continentală și multe gospodării trăind sub pragul național de sărăcie. „În Guadelupa, cele mai importante poziții în structurile statului sunt deținute de albi”, a remarcat Mathiasin.

Pierre-Yves Bocquet, director adjunct al Fundației Franceze pentru Amintirea Sclaviei, a spus că codul se află la rădăcina „excepției coloniale” a țării.