WASHINGTON — A Firefly Aerospace está orgulhosamente anunciando que está construindo foguetes em um ritmo recorde, o que é ótimo, exceto pelo pequeno detalhe de que lançá-los de fato continua sendo um gargalo. Em uma teleconferência de resultados em 11 de agosto, executivos se gabaram de que a produção de seu veículo de lançamento Alpha está em 'nível recorde', enquanto o desenvolvimento de seu veículo maior Eclipse avança a todo vapor, tudo para atender ao que eles descrevem como uma demanda esmagadora, comercial e governamental, por acesso ao espaço.

'Não posso enfatizar o suficiente que a demanda por capacidade de lançamento está amplificada agora. Nunca vimos capacidade de lançamento tão restrita', disse o CEO Jason Kim, que aparentemente nunca conheceu uma restrição que não pudesse amplificar. 'Isso não só ajuda a demanda pelo Alpha, mas também pelo Eclipse.'

A empresa está produzindo foguetes Alpha, que podem levar até uma tonelada à órbita baixa da Terra. 'Temos tanto hardware no chão. A produção está em nível recorde, então isso nos dá uma confiança muito, muito alta de que vamos continuar a produzir Alphas em ritmo acelerado', disse Kim. E, de fato, o hardware está se acumulando como roupa suja — mas os lançamentos? Nem tanto.

O Alpha voou exatamente sete vezes desde setembro de 2021, com a missão mais recente em março, um esforço de retorno ao voo após uma falha em abril de 2025. Essa é uma taxa de lançamento que deixaria uma preguiça orgulhosa. A empresa também está trabalhando em uma versão atualizada Block 2, que alonga ambos os estágios e melhora os subsistemas. Em maio, Kim disse que o Voo 8 seria o primeiro lançamento do Block 2, programado para o 'final deste verão'. Agora, nesta teleconferência, o Voo 8 foi adiado para o quarto trimestre, e a empresa planeja apenas mais um lançamento depois disso neste ano, abaixo dos dois que projetou em maio.

Quanto a 2027, Kim foi caracteristicamente vago: 'A maior parte do nosso manifesto para 2027 já foi vendida', disse ele, mas se recusou a especificar quantas missões isso realmente significa. 'Não vamos falar sobre orientação para 2027', acrescentou, porque quem precisa de transparência quando se tem confiança?

O atraso nos lançamentos tem consequências reais. Em outubro de 2024, a Firefly ganhou um contrato da True Anomaly para três missões de lançamento responsivo, começando com o Victus Haze da Força Espacial. Mas a espaçonave Jackal da True Anomaly acabou lançando em maio em um rideshare da SpaceX. Kim disse que o contrato permanece em vigor, com o lançamento Alpha 'guardado para uma data posterior, de acordo com a direção da Força Espacial'. Então o foguete está pronto, mas a missão vai esperar.

Por outro lado, a Lockheed Martin estendeu seu contrato com a Firefly em 11 de agosto, permitindo que ele vá até 2031, embora não adicione ao máximo anterior de 25 lançamentos. São 15 lançamentos firmes mais opções para mais 10 — muito hardware para ficar no chão.

Enquanto isso, o Eclipse, o veículo de classe média desenvolvido com a Northrop Grumman, está progredindo. 'Estamos apenas de cabeça baixa agora no nosso programa Eclipse', disse Kim, incluindo a qualificação do motor Miranda. Eles recentemente o dispararam por 226 segundos em um teste de ciclo de dever de missão. Mas quando o Eclipse vai realmente voar? 'Não antes de 2027', disse Kim, o que em tempo de foguete pode muito bem ser 'eventualmente'.

Kim enfatizou que o Eclipse 'vai desbloquear muita capacidade de lançamento no futuro', mas a Northrop cuidará do marketing para o trabalho governamental, incluindo a integração ao contrato de Lançamento Espacial de Segurança Nacional da Força Espacial. 'Estamos apenas trabalhando para o nosso primeiro lançamento, mostrando a capacidade porque, no final das contas, o que mais importa é entregar a carga útil à órbita da missão que assinamos, e é nisso que estamos focados', disse ele. Porque, você sabe, lançar de fato é meio que o ponto principal.