ВАШИНГТОН — Firefly Aerospace с гордостью объявляет, что строит ракеты с рекордной скоростью, что замечательно, за исключением небольшой детали: сами запуски остаются узким местом. В ходе телефонной конференции по доходам 11 августа руководители хвастались, что производство их ракеты-носителя Alpha находится на «рекордно высоком уровне», а разработка более крупного аппарата Eclipse продвигается быстрыми темпами, и всё это для удовлетворения того, что они называют огромным коммерческим и государственным спросом на доступ в космос.

«Не могу достаточно подчеркнуть, что спрос на пусковые мощности сейчас усилен. Мы никогда не видели, чтобы пусковые мощности были так ограничены», — сказал генеральный директор Джейсон Ким, который, по-видимому, никогда не встречал ограничения, которое не мог бы усилить. «Это помогает не только спросу на Alpha, но и на Eclipse».

Компания штампует ракеты Alpha, которые могут выводить до одной тонны на низкую околоземную орбиту. «У нас так много оборудования на полу. Производство находится на рекордно высоком уровне, так что это дает нам очень, очень высокую уверенность в том, что мы продолжим выпускать Alpha в темпе», — сказал Ким. И действительно, оборудование накапливается, как белье, — но запуски? Не очень.

Alpha летала ровно семь раз с сентября 2021 года, последняя миссия была в марте, возвращение к полетам после неудачи в апреле 2025 года. Такой темп запусков заставил бы ленивца гордиться. Компания также работает над модернизированной версией Block 2, которая удлиняет обе ступени и улучшает подсистемы. В мае Ким сказал, что полет 8 станет первым запуском Block 2, запланированным на «конец этого лета». Теперь, в этом звонке, полет 8 перенесен на четвертый квартал, и компания планирует еще только один запуск после этого в этом году, по сравнению с двумя, которые она прогнозировала в мае.

Что касается 2027 года, Ким был по-своему расплывчат: «Большая часть нашего манифеста на 2027 год уже распродана», — сказал он, но отказался уточнить, сколько именно миссий это означает. «Мы не будем говорить о прогнозах на 2027 год», — добавил он, потому что кому нужна прозрачность, когда есть уверенность?

Задержка запусков имеет реальные последствия. В октябре 2024 года Firefly выиграла контракт от True Anomaly на три оперативных пусковых миссии, начиная с Victus Haze Космических сил. Но космический аппарат Jackal от True Anomaly в итоге запустили в мае на совместном рейсе SpaceX. Ким сказал, что контракт остается в силе, а запуск Alpha «отложен на более позднюю дату по указанию Космических сил». Так что ракета готова, но миссия подождет.

С другой стороны, Lockheed Martin продлила контракт с Firefly 11 августа, позволив ему действовать до 2031 года, хотя это не добавляет к предыдущему максимуму в 25 запусков. Это 15 твердых запусков плюс опционы еще на 10 — много оборудования, которое будет пылиться на полу.

Тем временем Eclipse, аппарат среднего класса, разработанный с Northrop Grumman, продвигается. «Мы сейчас сосредоточены на нашей программе Eclipse», — сказал Ким, включая квалификацию двигателя Miranda. Недавно они запустили его на 226 секунд в тесте на рабочий цикл миссии. Но когда Eclipse действительно полетит? «Не раньше 2027 года», — сказал Ким, что в ракетном времени может означать «когда-нибудь».

Ким подчеркнул, что Eclipse «откроет много пусковых мощностей в будущем», но Northrop будет заниматься маркетингом для государственных заказов, включая включение в контракт Национальной безопасности космических запусков Космических сил. «Мы просто работаем над нашим первым запуском, показывая возможности, потому что в конечном счете самое важное — это доставить полезную нагрузку на целевую орбиту, которую мы подписали, и именно на этом мы сосредоточены», — сказал он. Потому что, знаете ли, собственно запуск — это и есть вся суть.