WASHINGTON - Firefly Aerospace kondigt trots aan dat het raketten bouwt in een recordtempo, wat geweldig is, behalve het kleine detail dat het daadwerkelijk lanceren ervan een beetje een bottleneck blijft. In een conference call over de resultaten op 11 augustus pochten bestuurders dat de productie van zijn Alpha-lanceervoertuig op een 'recordhoogte' is, terwijl de ontwikkeling van zijn grotere Eclipse-voertuig gestaag doorgaat, dit alles om te voldoen aan wat zij omschrijven als overweldigende commerciële en overheidsvraag naar toegang tot de ruimte.

'Ik kan niet genoeg benadrukken dat de vraag naar lanceercapaciteit nu versterkt is. We hebben nog nooit gezien dat lanceercapaciteit zo beperkt was', zei CEO Jason Kim, die blijkbaar nog nooit een beperking is tegengekomen die hij niet kon versterken. 'Dat helpt niet alleen de vraag naar Alpha, maar ook naar Eclipse.'

Het bedrijf produceert Alpha-raketten in hoog tempo, die tot één ton in een lage baan om de aarde kunnen brengen. 'We hebben zoveel hardware op de vloer liggen. De productie is op een recordhoogte, dus dat geeft ons echt, echt veel vertrouwen dat we Alphas in een hoog tempo zullen blijven produceren', zei Kim. En inderdaad, de hardware stapelt zich op als wasgoed - maar de lanceringen? Niet echt.

Alpha heeft sinds september 2021 precies zeven keer gevlogen, met de meest recente missie in maart, een terugkeer-naar-vlucht-inspanning na een mislukking in april 2025. Dat is een lanceertempo waar een luiaard trots op zou zijn. Het bedrijf werkt ook aan een verbeterde Block 2-versie, die beide trappen verlengt en subsystemen verbetert. In mei zei Kim dat Vlucht 8 de eerste Block 2-lancering zou zijn, gepland voor 'late zomer'. Nu, in deze call, is Vlucht 8 verschoven naar het vierde kwartaal, en het bedrijf plant nog maar één lancering meer dit jaar, minder dan de twee die het in mei voorspelde.

Wat 2027 betreft, was Kim karakteristiek vaag: 'Een groot deel van onze manifest voor 2027 is al uitverkocht', zei hij, maar weigerde te specificeren hoeveel missies dat daadwerkelijk betekent. 'We gaan geen richtlijnen voor 2027 bespreken', voegde hij eraan toe, want wie heeft er transparantie nodig als je vertrouwen hebt?

De lanceerachterstand heeft echte gevolgen. In oktober 2024 won Firefly een contract van True Anomaly voor drie responsieve lanceermissies, te beginnen met de Space Force's Victus Haze. Maar True Anomaly's Jackal-ruimtevaartuig werd uiteindelijk in mei gelanceerd op een SpaceX-rideshare. Kim zei dat het contract van kracht blijft, met de Alpha-lancering 'bewaard voor een latere datum volgens de richting van de Space Force'. Dus de raket is klaar, maar de missie zal wachten.

Aan de positieve kant verlengde Lockheed Martin zijn contract met Firefly op 11 augustus, waardoor het tot 2031 kan doorlopen, maar het voegt niets toe aan het vorige maximum van 25 lanceringen. Dat zijn 15 vaste lanceringen plus opties voor 10 extra - veel hardware om op de vloer te laten liggen.

Ondertussen vordert Eclipse, het middelgrote voertuig ontwikkeld met Northrop Grumman. 'We zijn nu gewoon met onze koppen naar beneden bezig met ons Eclipse-programma', zei Kim, inclusief de kwalificatie van de Miranda-motor. Ze hebben onlangs 226 seconden lang een mission-duty-cycle-test uitgevoerd. Maar wanneer zal Eclipse daadwerkelijk vliegen? 'Niet eerder dan 2027', zei Kim, wat in raket-tijd net zo goed 'uiteindelijk' kan betekenen.

Kim benadrukte dat Eclipse 'in de toekomst veel lanceercapaciteit zal ontsluiten', maar Northrop zal de marketing voor overheidsopdrachten verzorgen, inclusief het oprijden naar het National Security Space Launch-contract van de Space Force. 'We werken gewoon naar onze eerste lancering toe, waarbij we de capaciteit tonen, want uiteindelijk gaat het erom de lading in de beoogde baan te brengen die we zijn overeengekomen, en daar zijn we op gefocust', zei hij. Want, weet je, daadwerkelijk lanceren is eigenlijk het hele punt.