ワシントン - ファイアフライ・エアロスペースは、ロケットを史上最高ペースで製造していると誇らしげに発表している。それは素晴らしいことだが、実際の打ち上げが依然としてボトルネックになっているという小さな詳細は別だ。8月11日の決算説明会で、経営陣はアルファ打ち上げ機の生産が「史上最高」であると自慢し、大型のエクリプス機の開発も順調に進んでいると述べた。すべては、彼らが「圧倒的」と表現する商業・政府による宇宙アクセスへの需要に応えるためだ。

「打ち上げ能力への需要が今、増幅されていることはいくら強調してもしすぎることはない。打ち上げ能力がこれほど制約されたことはかつてない」とジェイソン・キムCEOは語った。彼はこれまで制約に遭遇したことがないようだが。「それはアルファの需要に役立つだけでなく、エクリプスにも役立つ」

同社は、低軌道に最大1トンを運べるアルファロケットを量産している。「工場には非常に多くのハードウェアがある。生産は史上最高であり、アルファを高いレートで生産し続けるという非常に高い自信につながっている」とキム氏は言う。実際、ハードウェアは洗濯物のように積み上がっているが、打ち上げは？ そうでもない。

アルファは2021年9月以来、わずか7回しか飛行しておらず、最新のミッションは3月で、2025年4月の失敗後の復帰飛行だった。その打ち上げ頻度はナマケモノも誇るだろう。同社はまた、両方の段を延長し、サブシステムを改良したアップグレード版ブロック2にも取り組んでいる。5月にキム氏は、フライト8が最初のブロック2打ち上げとなり、「夏の終わり」に予定されていると述べた。今回の電話会議では、フライト8は第4四半期にずれ込み、同社は今年中にあと1回だけ打ち上げる計画で、5月に予測した2回から減っている。

2027年について、キム氏は相変わらず曖昧だった。「2027年のマニフェストの大部分はすでに完売している」と述べたが、それが実際に何回のミッションを意味するのかは明言しなかった。「2027年のガイダンスについては話すつもりはない」と付け加えた。自信があるのに透明性が何になる？

打ち上げの遅れは現実的な結果をもたらす。2024年10月、ファイアフライはトゥルー・アノマリーから、宇宙軍のヴィクタス・ヘイズを皮切りに、3回の機動的打ち上げミッションを受注した。しかし、トゥルー・アノマリーのジャッカル宇宙船は、結局5月にスペースXのライドシェアで打ち上げられた。キム氏は契約は有効であり、アルファ打ち上げは「宇宙軍の指示により後日に延期された」と述べた。つまり、ロケットは準備できているが、ミッションは待つことになる。

明るい面としては、ロッキード・マーチンが8月11日にファイアフライとの契約を延長し、2031年まで継続することになったが、以前の最大25回の打ち上げには追加されない。15回の確実な打ち上げと、さらに10回のオプションだ。これは、工場に置かれる多くのハードウェアである。

一方、ノースロップ・グラマンと共同開発する中型機エクリプスは進捗している。「現在はエクリプスプログラムに専念している」とキム氏は述べ、ミランダエンジンの認定を含むと語った。最近、ミッション・デューティ・サイクル試験で226秒間燃焼させた。しかし、エクリプスはいつ実際に飛行するのか？ 「2027年より早くはない」とキム氏は言う。ロケットの時間では「いずれ」と同じかもしれない。

キム氏は、エクリプスは「将来、多くの打ち上げ能力を解放するだろう」と強調したが、政府業務のマーケティングはノースロップが担当し、宇宙軍の国家安全保障宇宙打ち上げ契約への参加も含まれる。「我々は最初の打ち上げに向けて取り組んでおり、能力を示している。結局のところ、最も重要なのは、契約したミッション軌道にペイロードを届けることであり、それに集中している」と述べた。なぜなら、実際に打ち上げることがそもそもの目的だからだ。