WASHINGTON — Firefly Aerospace anuncia con orgullo que está construyendo cohetes a un ritmo récord, lo cual es genial, excepto por el pequeño detalle de que lanzarlos sigue siendo un cuello de botella. En una llamada de ganancias del 11 de agosto, los ejecutivos presumieron que la producción de su vehículo de lanzamiento Alpha está en un 'máximo histórico', mientras que el desarrollo de su vehículo más grande, Eclipse, avanza a buen ritmo, todo para satisfacer lo que describen como una demanda abrumadora, tanto comercial como gubernamental, de acceso al espacio.
'No puedo enfatizar lo suficiente que la demanda de capacidad de lanzamiento está amplificada en este momento. Nunca hemos visto una capacidad de lanzamiento tan restringida', dijo el CEO Jason Kim, quien aparentemente nunca ha conocido una restricción que no pudiera amplificar. 'Eso no solo ayuda a la demanda de Alpha, sino también a la de Eclipse'.
La compañía está produciendo cohetes Alpha, que pueden elevar hasta una tonelada a la órbita terrestre baja. 'Tenemos tanto hardware en el piso. La producción está en un máximo histórico, así que eso nos da una confianza realmente, realmente alta de que vamos a seguir sacando Alphas a un ritmo', dijo Kim. Y de hecho, el hardware se está acumulando como ropa sucia — pero ¿los lanzamientos? No tanto.
Alpha ha volado exactamente siete veces desde septiembre de 2021, con la misión más reciente en marzo, un esfuerzo de regreso al vuelo después de un fallo en abril de 2025. Es una tasa de lanzamiento que haría sentir orgulloso a un perezoso. La compañía también está trabajando en una versión mejorada Block 2, que estira ambas etapas y mejora los subsistemas. En mayo, Kim dijo que el Vuelo 8 sería el primer lanzamiento del Block 2, programado para 'finales de este verano'. Ahora, en esta llamada, el Vuelo 8 se ha retrasado al cuarto trimestre, y la compañía planea solo un lanzamiento más después de eso este año, por debajo de los dos que proyectó en mayo.
En cuanto a 2027, Kim fue característicamente vago: 'La mayoría de nuestro manifiesto para 2027 ya está vendido', dijo, pero se negó a especificar cuántas misiones significa eso realmente. 'No vamos a hablar de orientación para 2027', añadió, porque ¿quién necesita transparencia cuando tienes confianza?
El retraso en los lanzamientos tiene consecuencias reales. En octubre de 2024, Firefly ganó un contrato de True Anomaly para tres misiones de lanzamiento receptivo, comenzando con el Victus Haze de la Fuerza Espacial. Pero la nave espacial Jackal de True Anomaly terminó lanzándose en mayo en un viaje compartido de SpaceX. Kim dijo que el contrato sigue en vigor, con el lanzamiento de Alpha 'guardado para una fecha posterior según la dirección de la Fuerza Espacial'. Así que el cohete está listo, pero la misión esperará.
En el lado más brillante, Lockheed Martin extendió su contrato con Firefly el 11 de agosto, permitiendo que se extienda hasta 2031, aunque no añade al máximo anterior de 25 lanzamientos. Son 15 lanzamientos firmes más opciones para 10 más — mucho hardware para tener en el piso.
Mientras tanto, Eclipse, el vehículo de clase media desarrollado con Northrop Grumman, está progresando. 'Estamos concentrados en nuestro programa Eclipse', dijo Kim, incluida la calificación del motor Miranda. Recientemente lo dispararon durante 226 segundos en una prueba de ciclo de deber de misión. Pero, ¿cuándo volará realmente Eclipse? 'No antes de 2027', dijo Kim, lo que en tiempo de cohetes podría ser 'eventualmente'.
Kim enfatizó que Eclipse 'va a desbloquear mucha capacidad de lanzamiento en el futuro', pero Northrop se encargará del marketing para el trabajo gubernamental, incluida la incorporación al contrato de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional de la Fuerza Espacial. 'Solo estamos trabajando hacia nuestro primer lanzamiento, mostrando la capacidad porque, al final del día, lo que más importa es entregar la carga útil a la órbita de la misión que firmamos, y eso es en lo que nos enfocamos', dijo. Porque, ya sabes, lanzar realmente es el punto.