WASHINGTON – Firefly Aerospace verkündet stolz, dass es Raketen in Rekordgeschwindigkeit baut, was großartig ist, abgesehen von dem kleinen Detail, dass der eigentliche Start immer noch ein Engpass ist. In einer Telefonkonferenz zu den Geschäftszahlen am 11. August prahlten die Führungskräfte damit, dass die Produktion ihrer Alpha-Trägerrakete ein „Allzeithoch“ erreicht habe, während die Entwicklung des größeren Fahrzeugs Eclipse zügig voranschreite – alles, um die angeblich überwältigende Nachfrage von kommerziellen und staatlichen Kunden nach Zugang zum Weltraum zu befriedigen.

„Ich kann nicht genug betonen, dass die Nachfrage nach Startkapazitäten derzeit verstärkt ist. Wir haben noch nie erlebt, dass Startkapazitäten so eingeschränkt waren“, sagte CEO Jason Kim, der offenbar noch nie auf eine Einschränkung gestoßen ist, die er nicht verstärken konnte. „Das hilft nicht nur der Nachfrage nach Alpha, sondern auch nach Eclipse.“

Das Unternehmen produziert Alpha-Raketen, die bis zu einer Tonne in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern können. „Wir haben so viel Hardware auf dem Boden. Die Produktion ist auf einem Allzeithoch, das gibt uns wirklich, wirklich großes Vertrauen, dass wir weiterhin Alphas in Serie produzieren werden“, sagte Kim. Und tatsächlich stapelt sich die Hardware wie Wäsche – aber die Starts? Nicht so sehr.

Alpha ist seit September 2021 genau sieben Mal geflogen, die letzte Mission im März, ein Rückkehrflug nach einem Fehlschlag im April 2025. Das ist eine Startrate, die ein Faultier stolz machen würde. Das Unternehmen arbeitet auch an einer verbesserten Version Block 2, die beide Stufen verlängert und Subsysteme verbessert. Im Mai sagte Kim, Flug 8 werde der erste Block-2-Start sein, geplant für „späten Sommer“. Jetzt, in diesem Anruf, ist Flug 8 auf das vierte Quartal verschoben worden, und das Unternehmen plant in diesem Jahr nur noch einen weiteren Start, statt der zwei, die es im Mai prognostiziert hatte.

Was 2027 betrifft, war Kim charakteristisch vage: „Ein Großteil unseres Manifests für 2027 ist bereits ausverkauft“, sagte er, weigerte sich jedoch zu präzisieren, wie viele Missionen das tatsächlich bedeutet. „Wir werden keine Prognose für 2027 abgeben“, fügte er hinzu, denn wer braucht Transparenz, wenn man Vertrauen hat?

Die Startverzögerung hat reale Konsequenzen. Im Oktober 2024 gewann Firefly einen Vertrag von True Anomaly für drei reaktionsschnelle Startmissionen, beginnend mit der Victus Haze der Space Force. Aber das Jackal-Raumschiff von True Anomaly startete schließlich im Mai als Rideshare bei SpaceX. Kim sagte, der Vertrag bleibe bestehen, mit dem Alpha-Start „für ein späteres Datum gemäß der Anweisung der Space Force“. Die Rakete ist also bereit, aber die Mission wird warten.

Auf der positiven Seite verlängerte Lockheed Martin seinen Vertrag mit Firefly am 11. August bis 2031, obwohl er das bisherige Maximum von 25 Starts nicht erhöht. Das sind 15 feste Starts plus Optionen für 10 weitere – viel Hardware, die auf dem Boden liegt.

In der Zwischenzeit schreitet Eclipse, das mittelgroße Fahrzeug, das mit Northrop Grumman entwickelt wird, voran. „Wir sind gerade voll auf unser Eclipse-Programm fokussiert“, sagte Kim, einschließlich der Qualifikation des Miranda-Triebwerks. Kürzlich haben sie es 226 Sekunden in einem Test des Missionszyklus gezündet. Aber wann wird Eclipse tatsächlich fliegen? „Frühestens 2027“, sagte Kim, was in Raketenzeit so viel bedeutet wie „irgendwann“.

Kim betonte, dass Eclipse „in der Zukunft eine Menge Startkapazität freischalten wird“, aber Northrop wird das Marketing für Regierungsaufträge übernehmen, einschließlich der Aufnahme in den National Security Space Launch-Vertrag der Space Force. „Wir arbeiten einfach auf unseren ersten Start hin und zeigen die Fähigkeit, denn am Ende des Tages zählt, die Nutzlast in die Missionsumlaufbahn zu bringen, für die wir uns verpflichtet haben, und darauf konzentrieren wir uns“, sagte er. Denn, wissen Sie, das eigentliche Starten ist irgendwie der springende Punkt.