워싱턴 - 파이어플라이 에어로스페이스(Firefly Aerospace)는 로켓을 사상 최고 속도로 생산하고 있다고 자랑스럽게 발표하고 있다. 하지만 실제 발사는 여전히 병목 현상을 겪고 있다는 작은 세부 사항은 빼놓고 말이다. 8월 11일 실적 발표에서 경영진은 알파(Alpha) 발사체 생산이 '사상 최고'에 달하고 있으며, 더 큰 이클립스(Eclipse) 차량 개발도 순조롭게 진행되고 있다고 자랑했다. 이는 민간 및 정부의 압도적인 우주 접근 수요에 부응하기 위한 것이라고 그들은 설명한다.

'발사 용량에 대한 수요가 지금 엄청나게 증폭되었다는 점을 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 발사 용량이 이렇게 제약된 적은 본 적이 없습니다.'라고 제이슨 킴(Jason Kim) CEO는 말했다. 그는 아마도 자신이 증폭할 수 없는 제약을 만난 적이 없는 사람일 것이다. '그것은 알파에 대한 수요뿐만 아니라 이클립스에 대한 수요에도 도움이 됩니다.'

회사는 저궤도에 최대 1톤을 실어 올릴 수 있는 알파 로켓을 쉬지 않고 생산하고 있다. '우리는 공장에 정말 많은 하드웨어를 보유하고 있습니다. 생산이 사상 최고 수준이기 때문에 알파를 계속 생산할 수 있다는 매우 높은 자신감을 갖고 있습니다.'라고 킴은 말했다. 그리고 실제로 하드웨어는 빨래처럼 쌓여가고 있다. 하지만 발사는? 그렇지 않다.

알파는 2021년 9월 이후 정확히 7번 비행했으며, 가장 최근 임무는 3월로, 2025년 4월 실패 후 복귀 비행이었다. 그 발사율은 나무늘보도 자랑스러워할 만한 수준이다. 회사는 또한 두 단계를 늘리고 하위 시스템을 개선하는 업그레이드된 블록 2 버전을 개발 중이다. 5월에 킴은 8차 비행이 첫 블록 2 발사가 될 것이며 '늦여름'으로 예정되어 있다고 말했다. 이제 이번 통화에서 8차 비행은 4분기로 미뤄졌고, 회사는 올해 그 후 한 번 더 발사할 계획이며, 5월에 예상했던 두 번에서 줄어든 것이다.

2027년에 대해 킴은 전형적으로 모호하게 말했다: '2027년 발사 일정의 대부분은 이미 매진되었습니다.'라고 그는 말했지만, 실제로 몇 번의 임무를 의미하는지는 밝히지 않았다. '우리는 2027년 가이던스에 대해 이야기하지 않을 것입니다.'라고 그는 덧붙였다. 자신감이 있는데 왜 투명성이 필요한가?

발사 지연은 실제 결과를 초래한다. 2024년 10월, 파이어플라이는 트루 아노말리(True Anomaly)로부터 우주군의 빅투스 헤이즈(Victus Haze)를 시작으로 세 번의 신속 대응 발사 임무 계약을 따냈다. 그러나 트루 아노말리의 재칼(Jackal) 우주선은 결국 5월에 스페이스X의 라이드쉐어로 발사되었다. 킴은 계약이 유지되고 있으며 알파 발사는 '우주군 지시에 따라 추후 날짜로 연기되었다'고 말했다. 그래서 로켓은 준비되었지만 임무는 기다려야 한다.

밝은 면에서, 록히드 마틴(Lockheed Martin)은 8월 11일 파이어플라이와의 계약을 2031년까지 연장했지만, 이전 최대 25회 발사에 추가되지는 않는다. 확정 발사 15회와 옵션 10회를 포함한 것으로, 바닥에 놓을 하드웨어가 많다.

한편, 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)과 공동 개발한 중형 차량 이클립스는 진행 중이다. '우리는 지금 이클립스 프로그램에 집중하고 있습니다.'라고 킴은 말했다. 미란다(Miranda) 엔진의 검증을 포함해서 말이다. 그들은 최근 임무 임무 사이클 테스트에서 226초 동안 발사했다. 하지만 이클립스는 언제 실제로 비행할까? '2027년 이전에는 없습니다.'라고 킴은 말했다. 로켓 시간으로는 '언젠가'나 다름없다.

킴은 이클립스가 '미래에 많은 발사 용량을 열어줄 것'이라고 강조했지만, 노스롭은 우주군의 국가 안보 우주 발사 계약에 온-램핑하는 것을 포함하여 정부 업무에 대한 마케팅을 담당할 것이다. '우리는 첫 발사를 준비하고 있으며, 능력을 보여주는 것입니다. 결국 가장 중요한 것은 우리가 약속한 임무 궤도에 페이로드를 전달하는 것이며, 그것이 우리가 집중하고 있는 것입니다.'라고 그는 말했다. 왜냐하면, 알다시피, 실제로 발사하는 것이 핵심이기 때문이다.