WASHINGTON – Firefly Aerospace anunță cu mândrie că produce rachete la un nivel record, ceea ce este grozav, cu excepția micului detaliu că lansarea lor rămâne un blocaj. Într-un apel privind rezultatele financiare din 11 august, directorii s-au lăudat că producția vehiculului de lansare Alpha este la „un nivel maxim istoric”, în timp ce dezvoltarea vehiculului mai mare Eclipse progresează rapid, totul pentru a satisface ceea ce ei descriu ca fiind o cerere copleșitoare din partea comercială și guvernamentală pentru accesul în spațiu.

„Nu pot sublinia suficient că cererea pentru capacitate de lansare este amplificată chiar acum. Nu am văzut niciodată capacitatea de lansare atât de constrânsă”, a spus CEO-ul Jason Kim, care aparent nu a întâlnit nicio constrângere pe care să nu o poată amplifica. „Asta ajută nu doar cererea pentru Alpha, ci și pentru Eclipse.”

Compania produce rachete Alpha într-un ritm alert, care pot ridica până la o tonă în orbită terestră joasă. „Avem atât de mult hardware pe podea. Producția este la un nivel maxim istoric, așa că asta ne oferă o încredere foarte, foarte mare că vom continua să scoatem Alpha într-un ritm susținut”, a spus Kim. Și într-adevăr, hardware-ul se adună ca rufele – dar lansările? Nu prea.

Alpha a zburat exact de șapte ori de la septembrie 2021, cea mai recentă misiune fiind în martie, un efort de revenire la zbor după un eșec din aprilie 2025. Este un ritm de lansare de care ar fi mândru un leneș. Compania lucrează și la o versiune îmbunătățită Block 2, care prelungește ambele etaje și îmbunătățește subsistemele. În mai, Kim a spus că Zborul 8 va fi prima lansare Block 2, programată pentru „sfârșitul acestei veri”. Acum, în acest apel, Zborul 8 a alunecat în trimestrul al patrulea, iar compania plănuiește doar o singură lansare suplimentară după aceea în acest an, față de cele două proiectate în mai.

Cât despre 2027, Kim a fost caracteristic de vag: „O mare parte din manifestul nostru pentru 2027 este deja vândut”, a spus el, dar a refuzat să specifice câte misiuni înseamnă asta de fapt. „Nu vom vorbi despre orientările pentru 2027”, a adăugat el, pentru că cine are nevoie de transparență când ai încredere?

Întârzierea lansărilor are consecințe reale. În octombrie 2024, Firefly a câștigat un contract de la True Anomaly pentru trei misiuni de lansare receptivă, începând cu Victus Haze a Forțelor Spațiale. Dar nava spațială Jackal a True Anomaly a ajuns să fie lansată în mai printr-o misiune SpaceX rideshare. Kim a spus că contractul rămâne în vigoare, cu lansarea Alpha „amânată pentru o dată ulterioară, conform indicațiilor Forțelor Spațiale”. Deci racheta este gata, dar misiunea va aștepta.

Pe partea mai luminoasă, Lockheed Martin a extins contractul cu Firefly pe 11 august, permițându-i să funcționeze până în 2031, deși nu adaugă la maximul anterior de 25 de lansări. Adică 15 lansări ferme plus opțiuni pentru încă 10 – mult hardware de stat pe podea.

Între timp, Eclipse, vehiculul de clasă medie dezvoltat cu Northrop Grumman, progresează. „Suntem cu capul în jos pe programul Eclipse”, a spus Kim, inclusiv calificarea motorului Miranda. Recent l-au testat timp de 226 de secunde într-un test de ciclu de misiune. Dar când va zbura Eclipse de fapt? „Nu mai devreme de 2027”, a spus Kim, ceea ce în timpul rachetelor înseamnă „în cele din urmă”.

Kim a subliniat că Eclipse „va debloca multă capacitate de lansare în viitor”, dar Northrop se va ocupa de marketingul pentru lucrările guvernamentale, inclusiv înscrierea în contractul de lansare pentru securitate națională al Forțelor Spațiale. „Lucrăm doar pentru prima noastră lansare, demonstrând capacitatea, pentru că, la sfârșitul zilei, ceea ce contează cel mai mult este livrarea încărcăturii utile pe orbita misiunii pentru care ne-am angajat, și la asta ne concentrăm”, a spus el. Pentru că, știi, lansarea efectivă este cam tot scopul.