WASHINGTON – Firefly Aerospace stoltserar med att de bygger raketer i rekordfart, vilket är jättebra, förutom den lilla detaljen att själva uppskjutningarna fortfarande är en flaskhals. I ett resultatsamtal den 11 augusti skröt företagsledningen med att produktionen av deras Alpha-raket är på en 'all-time high' medan utvecklingen av den större Eclipse-farkosten fortskrider i rask takt, allt för att möta vad de beskriver som överväldigande kommersiell och statlig efterfrågan på rymdtillgång.

'Jag kan inte nog betona att efterfrågan på uppskjutningskapacitet är förstärkt just nu. Vi har aldrig sett uppskjutningskapacitet så begränsad', sa vd Jason Kim, som tydligen aldrig har mött en begränsning han inte kunde förstärka. 'Det hjälper inte bara efterfrågan på Alpha, utan också på Eclipse.'

Företaget massproducerar Alpha-raketer, som kan lyfta upp till ett ton till låg omloppsbana. 'Vi har så mycket hårdvara på golvet. Produktionen är på en all-time high, så det ger oss verkligen, verkligen hög tillförsikt att vi kommer att fortsätta pumpa ut Alphas i snabb takt', sa Kim. Och visst, hårdvaran staplas på hög som tvätt – men uppskjutningarna? Inte så mycket.

Alpha har flugit exakt sju gånger sedan september 2021, med den senaste missionen i mars, ett återflygningsförsök efter ett misslyckande i april 2025. Det är en uppskjutningstakt som skulle göra en sengångare stolt. Företaget arbetar också på en uppgraderad Block 2-version, som förlänger båda stegen och förbättrar delsystem. I maj sa Kim att Flight 8 skulle bli den första Block 2-uppskjutningen, planerad till 'sen sommaren'. Nu, i detta samtal, har Flight 8 glidit till fjärde kvartalet, och företaget planerar bara en ytterligare uppskjutning efter det i år, ner från de två som de projicerade i maj.

När det gäller 2027 var Kim karakteristiskt vag: 'En majoritet av vår manifest för 2027 är redan utsåld', sa han, men vägrade specificera hur många uppdrag det faktiskt innebär. 'Vi kommer inte att prata om prognoser för 2027', tillade han, för vem behöver transparens när man har tillförsikt?

Uppskjutningsfördröjningen får verkliga konsekvenser. I oktober 2024 vann Firefly ett kontrakt från True Anomaly för tre responsiva uppskjutningsuppdrag, med start med Space Force's Victus Haze. Men True Anomalys Jackal-rymdfarkost hamnade i maj på en SpaceX-rymdshare istället. Kim sa att kontraktet fortfarande gäller, med Alpha-uppskjutningen 'sparad till ett senare datum enligt Space Force's direktiv'. Så raketen är redo, men uppdraget får vänta.

På den ljusare sidan förlängde Lockheed Martin sitt kontrakt med Firefly den 11 augusti, så att det löper till 2031, även om det inte lägger till det tidigare maxantalet på 25 uppskjutningar. Det är 15 fasta uppskjutningar plus optioner på 10 till – mycket hårdvara att ha liggande på golvet.

Under tiden fortskrider Eclipse, den medelstora farkosten utvecklad med Northrop Grumman. 'Vi är bara ner i huvudet just nu på vårt Eclipse-program', sa Kim, inklusive kvalificering av Miranda-motorn. De avfyrade nyligen den i 226 sekunder i ett test av uppdragscykeln. Men när kommer Eclipse faktiskt att flyga? 'Tidigast 2027', sa Kim, vilket i raket-tid lika gärna kan vara 'så småningom'.

Kim betonade att Eclipse 'kommer att låsa upp mycket uppskjutningskapacitet i framtiden', men Northrop kommer att sköta marknadsföringen för statliga arbeten, inklusive att komma in på Space Force's National Security Space Launch-kontrakt. 'Vi arbetar bara mot vår första uppskjutning, visar förmågan eftersom, i slutändan, det som betyder mest är att leverera nyttolasten till den omloppsbana vi har åtagit oss, och det är det vi fokuserar på', sa han. För, du vet, att faktiskt skjuta upp är liksom hela poängen.