WASHINGTON — Firefly Aerospace annonce fièrement qu'elle construit des fusées à un rythme record, ce qui est génial, sauf pour le petit détail que les lancer reste un goulot d'étranglement. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 11 août, les dirigeants se sont vantés que la production de son lanceur Alpha est à son « plus haut niveau de tous les temps » tandis que le développement de son plus gros véhicule Eclipse progresse bon train, le tout pour répondre à ce qu'ils décrivent comme une demande écrasante des secteurs commercial et gouvernemental pour l'accès à l'espace.

« Je ne saurais trop insister sur le fait que la demande de capacité de lancement est amplifiée en ce moment. Nous n'avons jamais vu la capacité de lancement aussi contrainte », a déclaré le PDG Jason Kim, qui apparemment n'a jamais rencontré une contrainte qu'il ne pouvait amplifier. « Cela aide non seulement la demande pour Alpha, mais aussi pour Eclipse. »

L'entreprise produit des fusées Alpha à la chaîne, capables de soulever jusqu'à une tonne en orbite terrestre basse. « Nous avons tellement de matériel sur le plancher. La production est à son plus haut niveau de tous les temps, donc cela nous donne une très, très grande confiance que nous allons continuer à produire des Alpha à un rythme soutenu », a déclaré Kim. Et en effet, le matériel s'accumule comme du linge sale — mais les lancements ? Pas vraiment.

Alpha a volé exactement sept fois depuis septembre 2021, la mission la plus récente datant de mars, un retour en vol après l'échec d'avril 2025. C'est un rythme de lancement qui rendrait un paresseux fier. L'entreprise travaille également sur une version améliorée Block 2, qui allonge les deux étages et améliore les sous-systèmes. En mai, Kim a déclaré que le vol 8 serait le premier lancement de Block 2, prévu pour « la fin de cet été ». Maintenant, lors de cet appel, le vol 8 a glissé au quatrième trimestre, et l'entreprise prévoit seulement un lancement de plus après cela cette année, contre deux qu'elle avait projetés en mai.

Quant à 2027, Kim a été d'une vague caractéristique : « La majorité de notre manifeste pour 2027 est déjà vendue », a-t-il dit, mais a refusé de préciser combien de missions cela représente réellement. « Nous n'allons pas parler de nos prévisions pour 2027 », a-t-il ajouté, car qui a besoin de transparence quand on a confiance ?

Le retard des lancements a des conséquences réelles. En octobre 2024, Firefly a remporté un contrat de True Anomaly pour trois missions de lancement réactif, à commencer par le Victus Haze de la Force spatiale. Mais le vaisseau spatial Jackal de True Anomaly a fini par être lancé en mai sur un covoiturage de SpaceX. Kim a déclaré que le contrat reste en place, avec le lancement Alpha « réservé pour une date ultérieure selon les directives de la Force spatiale ». Donc la fusée est prête, mais la mission attendra.

Côté positif, Lockheed Martin a prolongé son contrat avec Firefly le 11 août, le faisant courir jusqu'en 2031, bien que cela n'ajoute pas au maximum précédent de 25 lancements. Cela représente 15 lancements fermes plus des options pour 10 de plus — beaucoup de matériel à laisser sur le plancher.

Pendant ce temps, Eclipse, le véhicule de classe moyenne développé avec Northrop Grumman, progresse. « Nous sommes juste tête baissée sur notre programme Eclipse », a déclaré Kim, y compris la qualification du moteur Miranda. Ils l'ont récemment fait fonctionner pendant 226 secondes lors d'un test de cycle de mission. Mais quand Eclipse volera-t-il réellement ? « Pas avant 2027 », a déclaré Kim, ce qui, en temps fusée, pourrait tout aussi bien signifier « éventuellement ».

Kim a souligné qu'Eclipse « va débloquer beaucoup de capacité de lancement à l'avenir », mais Northrop s'occupera du marketing pour le travail gouvernemental, y compris l'intégration au contrat National Security Space Launch de la Force spatiale. « Nous travaillons simplement vers notre premier lancement, montrant la capacité parce qu'en fin de compte, ce qui compte le plus, c'est de livrer la charge utile sur l'orbite de mission que nous avons signée, et c'est ce sur quoi nous nous concentrons », a-t-il dit. Parce que, vous savez, lancer réellement est en quelque sorte le but même.