WASHINGTON - Firefly Aerospace annuncia con orgoglio che sta costruendo razzi a un ritmo senza precedenti, il che è fantastico, tranne per il piccolo dettaglio che lanciarli rimane un po' un collo di bottiglia. In una chiamata sugli utili del 12 agosto, i dirigenti si sono vantati che la produzione del suo veicolo di lancio Alpha è a un 'massimo storico', mentre lo sviluppo del suo veicolo più grande Eclipse procede spedito, tutto per soddisfare quella che descrivono come una domanda commerciale e governativa travolgente per l'accesso allo spazio.
'Non posso sottolineare abbastanza che la domanda di capacità di lancio è amplificata in questo momento. Non abbiamo mai visto la capacità di lancio così limitata', ha detto l'amministratore delegato Jason Kim, che a quanto pare non ha mai incontrato un vincolo che non potesse amplificare. 'Questo non solo aiuta la domanda per Alpha, ma anche per Eclipse.'
L'azienda sta sfornando razzi Alpha, che possono sollevare fino a una tonnellata in orbita terrestre bassa. 'Abbiamo così tanto hardware sul pavimento. La produzione è a un massimo storico, quindi questo ci dà una fiducia molto, molto alta che continueremo a sfornare Alpha a ritmo', ha detto Kim. E in effetti, l'hardware si accumula come il bucato - ma i lanci? Non proprio.
Alpha ha volato esattamente sette volte da settembre 2021, con la missione più recente a marzo, uno sforzo di ritorno al volo dopo un fallimento dell'aprile 2025. È un ritmo di lancio che farebbe sentire orgoglioso un bradipo. L'azienda sta anche lavorando a una versione aggiornata Block 2, che allunga entrambi gli stadi e migliora i sottosistemi. A maggio, Kim ha detto che il Volo 8 sarebbe stato il primo lancio Block 2, previsto per 'fine estate'. Ora, in questa chiamata, il Volo 8 è slittato al quarto trimestre, e l'azienda prevede solo un altro lancio dopo quest'anno, in calo rispetto ai due previsti a maggio.
Quanto al 2027, Kim è stato caratteristicamente vago: 'La maggior parte del nostro programma per il 2027 è già stata venduta', ha detto, ma ha rifiutato di specificare quante missioni significhi effettivamente. 'Non parleremo di guidance per il 2027', ha aggiunto, perché chi ha bisogno di trasparenza quando hai fiducia?
Il ritardo nei lanci ha conseguenze reali. Nell'ottobre 2024, Firefly ha vinto un contratto da True Anomaly per tre missioni di lancio reattive, a partire dal Victus Haze della Space Force. Ma il veicolo spaziale Jackal di True Anomaly è finito per essere lanciato a maggio su un rideshare di SpaceX. Kim ha detto che il contratto rimane in vigore, con il lancio Alpha 'riservato per una data successiva secondo la direzione della Space Force'. Quindi il razzo è pronto, ma la missione aspetterà.
Sul lato più luminoso, Lockheed Martin ha esteso il suo contratto con Firefly il 12 agosto, permettendogli di durare fino al 2031, anche se non aggiunge al massimo precedente di 25 lanci. Sono 15 lanci fermi più opzioni per altri 10 - un sacco di hardware da tenere sul pavimento.
Nel frattempo, Eclipse, il veicolo di classe media sviluppato con Northrop Grumman, sta progredendo. 'Siamo concentrati sul nostro programma Eclipse', ha detto Kim, inclusa la qualificazione del motore Miranda. Recentemente lo hanno acceso per 226 secondi in un test del ciclo di missione. Ma quando volerà davvero Eclipse? 'Non prima del 2027', ha detto Kim, che nel tempo dei razzi potrebbe anche significare 'alla fine'.
Kim ha sottolineato che Eclipse 'sbloccherà molta capacità di lancio in futuro', ma Northrop gestirà il marketing per il lavoro governativo, incluso l'ingresso nel contratto di lancio per la sicurezza nazionale della Space Force. 'Stiamo solo lavorando verso il nostro primo lancio, mostrando la capacità perché, alla fine, ciò che conta di più è consegnare il carico utile nell'orbita di missione che abbiamo firmato, ed è ciò su cui siamo concentrati', ha detto. Perché, sai, lanciare effettivamente è il punto centrale.