Quatro anos após o início da crise do custo de vida, a Fundação Joseph Rowntree (JRF) soltou uma bomba de verdade: quase dois terços das famílias de baixa renda não conseguem pagar itens essenciais como comida, aquecimento e roupas. Um recorde de 62% das famílias de baixa renda – 7,4 milhões delas – ficaram sem algo essencial nos últimos seis meses, acima dos 7,1 milhões do ano passado. Quase metade pulou refeições ou reduziu porções. Porque nada diz 'crise do custo de vida' como escolher voluntariamente entre comer e se aquecer.

Entra o recém-nomeado Primeiro-Ministro Andy Burnham, que prometeu 'dar às pessoas um pouco de espaço para respirar' cortando o IVA nas contas de eletricidade a partir de outubro. Elaine Yates, 77 anos, viúva da zona rural de Northamptonshire, não usa o forno há tanto tempo que nem se lembra. 'Comi duas fatias de torrada ontem e dois Weetabix e fruta é tudo o que comi hoje', disse ela, descrevendo uma dieta que faria um monge minimalista empalidecer. Ela mantém o termostato a 13°C no inverno e gasta £50 por semana em gasolina – mais do que a conta de comida – porque mora numa vila e tem artrite. Também dá caronas para amigos, mas fica sentada fora das lojas porque não pode pagar para entrar. 'Não me lembro da última vez que me mimou', acrescentou, o que é provavelmente mais do que qualquer um de nós pode dizer sobre nossas próprias rotinas de autocuidado.

Zoe Hayden, 35 anos, mãe solteira de North Oxford, está fazendo um aprendizado de encanamento depois de ser demitida durante a licença-maternidade. Agora está livre de dívidas, mas ainda luta com os custos crescentes. 'Fui à loja outro dia e gastei £45 em coisas básicas, nem duas sacolas de compras', disse ela. 'Você não está vivendo a melhor vida, está apenas sobrevivendo.' Ela gostaria que Burnham financiasse atividades gratuitas para crianças, porque aparentemente sobreviver não é suficiente – precisamos prosperar, ou pelo menos deixar nossas crianças terem um hobby.

Uma pesquisa separada do Christians Against Poverty descobriu que 35% dos adultos do Reino Unido se preocupam com suas finanças todos os dias. O corte do IVA economizará cerca de £45 por ano para as famílias, o que Juliette Flachm, Chefe de Políticas em exercício da CAP, observou que não resolverá exatamente o 'malabarismo de orçamentos que simplesmente não fecham'. O economista-chefe da JRF, Chris Belfield, pediu mais intervenção governamental em aluguéis, energia e Crédito Universal. Um porta-voz do governo rebateu que as rendas familiares subiram 5% em termos reais, o uso de bancos de alimentos caiu e eles estão trabalhando nisso. O rastreador de pobreza da JRF pesquisa cerca de 4.000 pessoas dos 40% mais baixos de renda e observou que a inflação de alimentos teve média de 4,1% contra 3,6% no geral – porque os pobres pagam mais por suas compras, naturalmente. No lado positivo, o número de famílias incapazes de manter suas casas aquecidas caiu meio milhão em dois anos, graças a uma redução anual de £150 nas contas de energia. Progresso? Talvez. Mas tente dizer isso para Elaine, que ainda está comendo Weetabix no jantar.